Calaveras y Grilletes - 2.3 - Las Lágrimas de la Ponzoña

O sobre como remontar un río moribundo para buscar una naga ancestral demente

«El error más común de los exploradores es creer que remontan el río para encontrar algo. En realidad, el río los lleva hacia algo que lleva mucho tiempo esperándoles»

- Conde Varian Jeggare, explorador y miembro de la Sociedad Pathfinder.

Cronológicamente ubicado entre: 

Calaveras y Grilletes - 2.2 - Bailando con el Diablo Y

Calaveras y Grilletes - 2.4 - Depredadores de la Jungla Risueña

Mientras los astilleros clandestinos de Los Embozos comenzaban a desnudar y transformar el casco de El Ingobernable, la oficialidad decidió no perder el tiempo en los muelles de Merluza el Destartalado. Sandara Quinn y Rosie la Bien Hablada quedaron al mando del barco en la desembocadura, con la imponente presencia de Concho para apoyarlas. Aprovisionados con raciones de viaje, pólvora seca y armas bien engrasadas, Arya, Lirael, Reyes Vane e Isaiah Huxli abordaron la chalupa pequeña del navío para internarse en la cuenca fluvial.

Más allá de las ciénagas del estuario, las confidencias de Jenny la Sorda dibujaron un mapa de pesadilla para cualquiera que ose adentrarse en el corazón de Mwangi, dominado por dos tiranos sobrenaturales tan feroces como implacables. Hacia el interior, en las ruinas demoníacas de Usaro, se alza el Rey Gorila, una bestia monstruosa que exige tributos continuos de carne viva y sacrificios humanos. Hacia el sur, en la milenaria Mzali, gobierna Walkena, el Príncipe Niño, una momia infantil resucitada que masacra sin piedad a cualquier extranjero que pise sus tierras e imponiendo una teocracia tiránica sobre las tribus locales. Dos abominaciones primigenias frente a las cuales incluso los bucaneros más curtidos de los Grilletes prefieren mantener sus barcos bien lejos de la orilla.

Apenas las palas de los remos se hundieron en el agua, el soplo fresco del Mar Febril murió en seco. La desembocadura quedó atrás y el cauce sin nombre los devoró bajo una bóveda asfixiante de guayacanes y mangles gigantes. El río no fluía; era una masa de limo estancado, viscoso y dócil como aceite rancio. A las pocas horas de remonte, Isaiah inclinó su pequeña figura sobre la borda para recoger muestras del canal. Su veredicto alquímico no tardó en confirmar la sospecha: el deterioro del agua no respondía solo a la sequía. Suspendido en la corriente flotaba un residuo, una mezcla antinatural de reactivos químicos y trazas arcanas que se volvía más denso y concentrado a cada brazada que avanzaban hacia el interior.

La jungla no estaba desierta; los observaba. En las alturas del dosel, los Song'o —los elusivos medianos selváticos— seguían sus movimientos entre el follaje. Conscientes del peligro de un malentendido, los cuatro navegantes reaccionaron con calculada prudencia: mantuvieron las manos bien lejos de las empuñaduras, bajaron la vista y ofrecieron gestos abiertos de paz.

La respuesta llegó en un meandro del río donde un guayacán muerto yacía medio hundido en el fango. Sobre la madera podrida apareció un solo mediano, inmóvil y cubierto de barro seco. No pronunció palabra alguna; se limitó a alzar un brazo enjuto y trazar un gesto lento hacia la costa, recomendándoles volver por donde habían venido antes de desvanecerse entre los helechos.

Ignorando la advertencia, la chalupa se adentró en una bruma rancia que pronto se tiñó con el olor acre de la madera quemada y la grasa humana. El humo los guio hasta las ruinas de Mwari-Amo. La aldea Zenj estaba siendo consumida por las llamas: los supervivientes habían prendido fuego a las chozas de los infectados y a las piras donde se amontonaban los muertos envenenados por el río.

Embadurnados en arcilla blanca que les otorgaba el aspecto de cadáveres alzados de la tumba, los aldeanos contemplaron el paso de la embarcación. Ninguno alzó una lanza ni proferió un grito; los miraron con una indiferencia gélida y espectral, como si la muerte ya hubiera cerrado la cuenta entre ellos. Dejar atrás las hogueras de Mwari-Amo dejó un poso de profundo desasosiego en la tripulación.

Al atardecer, cuando el sol se ahogaba tras las crestas de la jungla tiñendo el cielo de un rojo herrumbre, alcanzaron por fin Cayo Barro, el lugar donde Merluza les había prometido encontrar puerto y una taberna para pernoctar. Lo que hallaron fue una fosa común. Cayo Barro era un asentamiento fantasmal, completamente desierto y sembrado de cadáveres hinchados por la peste.

La noche caía sobre la selva y el refugio esperado había resultado ser un cementerio.

LOS MUERTOS HAMBRIENTOS

El desembarco en la orilla de Cayo Barro se ejecutó con una prudencia casi religiosa. Los cuatro oficiales saltaron a la orilla manteniendo las armas listas y la mirada fija en las sombras de las edificaciones en ruinas. El silencio que envolvía el poblado no era la paz del abandono; era una ausencia de sonido densa, pesada y antinatural, donde ni siquiera las moscas se atrevían a zumbar sobre los charcos.

A medida que avanzaban entre las ruinas, las evidencias crudas del desastre comenzaron a dibujarse sobre el fango. No había marcas de un ataque exterior ni estandartes de incursionistas piratas. El patrón de los cortes en la madera y los impactos en los cadáveres que yacían medio sumergidos señalaba una verdad mucho más oscura: los habitantes de Cayo Barro se habían masacrado entre sí en un estallido de locura caníbal.

Buscando respuestas, el grupo dirigió sus pasos hacia un viejo aserradero. Fue entonces cuando se detuvieron en seco, con la mirada fija en el lodo. Dos de los cuerpos abotagados que habían visto al encallar la chalupa apenas unos minutos antes habían desaparecido. No había rastro de arrastre, ni huellas de botas, ni marabunta de pisadas en la arcilla blanda. Simplemente se habían evaporado.

Presintiendo el peligro, Lirael invocó la magia arcana de sus visiones, extendiendo sus sentidos para percibir la red de la vida y el pulso helado de lo que habita más allá de la tumba. Lo que descubrió le congeló la sangre. El cieno que cubría el poblado no era barro ordinario; funcionaba como una masa líquida y profana a través de la cual los cadáveres reanimados de los aldeanos se desplazaban con una rapidez escalofriante, emergiendo y sumergiéndose a voluntad en cualquier superficie anegada.

—¡Es una trampa! —gritó la semielfa, rompiendo el silencio un instante antes de que la emboscada se cerrara sobre ellos.

Del cieno que los rodeaba emergieron manos descarnadas y rostros grises inyectados en odio. Los engendros atacaron con una saña feroz. Reyes tomó la delantera en la retirada, buscando abrir un pasillo de vuelta hacia el muelle mientras la formación se resquebrajaba bajo la acometida. En medio de la confusión, Isaiah desenfundó y ejecutó un pistoletazo a bocajarro sobre la cabeza del no muerto más cercano; pero el trueno de la pólvora retumbó en la hondonada como un fúnebre reclamo, atrayendo a muchos más. 

Desde las chozas, las ventanas y las puertas rotas de Cayo Barro, los muertos comenzaron a brotar enloquecidos de hambre. Lirael rompió a cantar, alzando su voz sobre el estruendo del combate para sostener el animo y la cordura de sus compañeros cuando la marea amenazó con engullirlos. La refriega se volvió desordenada y sangrienta. Todos sufrieron dentelladas y cortes, pero el castigo más severo cayó sobre Reyes y Lirael.

Aislado en la vanguardia y acorralado por varios atacantes que le cerraban el paso hacia sus compañeros, Reyes luchó con la desesperación de un hombre que se niega a morir en el barro. Isaiah intentó nivelar la balanza lanzando una bomba alquímica sobre la multitud, pero la deflagración atrajo la atención de una de las criaturas. El no muerto se abalanzó vengativo sobre el gnomo, trabándolo por el cuello para sumergirlo y ahogarlo en la masa de cieno tóxico. Al borde de la asfixia bajo la densa sustancia, Isaiah tomó una decisión límite: hizo detonar una de sus bombas directamente contra el abdomen del engendro sumergido. La deflagración convirtió al monstruo en una nube de vísceras y proyectó al gnomo por los aires, haciéndolo aterrizar sobre el fango a varios metros de distancia.

En el centro del patio, Arya se convirtió en un torbellino de acero. Su alfanjón trazaba arcos circulares continuos, tajando carne podrida y decapitando a todo engendro que intentaba rebasar su guardia. Pero la presión era insoportable. Un garrazo brutal cruzó el rostro de Reyes, rasgando la piel y enviando al varisio inconsciente contra las tablas podridas del muelle.

Cubierto de arcilla roja y impulsado por un arrebato de furia demente, Isaiah corrió hacia la maltrecha Lirael, que intentaba sostener la posición con su espada. El gnomo se encaramó como un demonio sobre la espalda del no muerto que acosaba a la oráculo, hundiéndole su espada corta en la nuca una y otra vez con furia frenética, hasta que la criatura se desplomó inerte.

Aprovechando el respiro, Lirael corrió esquivando garras hasta el cuerpo caído de Reyes, interponiendo su propio acero para frenar a las criaturas que se abalanzaban para devorar al varisio inconsciente. Gracias a las últimas bombas de Isaiah y las estocadas finales de Arya, el grupo consiguió por fin exterminar a los últimos engendros de la horda.

Cuando el estruendo de la batalla se disipó y solo quedó el sonido del aliento agónico de los supervivientes, Lirael se arrodilló de inmediato sobre el barro junto a Reyes. Invocando su magia sanadora, presionó la herida abierta en el rostro del contrabandista para cerrar la hemorragia. 

Con un estertor ahogado, Reyes volvió a la vida de golpe, abriendo los ojos de par en par mientras el aire volvía a sus pulmones. Una vez más había llegado al final de la tabla; y una vez más había sido la voz y la mano de Lirael las que lo había traído de vuelta de las aguas de la muerte antes de que el desenlace fuera fatal.

Con el cuerpo molido y las heridas remendadas mediante conjuros y afeites alquímicos, los cuatro oficiales se pusieron en pie. Cojeando entre los restos exterminados de la horda, volvieron a adentrarse en las tripas de Cayo Barro, dispuestos a indagar en la triste y oscura historia que había condenado al poblado.

BALADA TRISTE DE CALLO BARRO

El silencio regresó a Cayo Barro con la pesadez de una mortaja húmeda. Sobre la marea de fango yacían los restos inertes de los no muertos, destrozados por la pólvora de Isaiah, los tajos de Arya y la determinación desesperada de Lirael y Reyes. Exhaustos, sangrando y con la ropa empapada en lodo rancio, los cuatro oficiales no se permitieron el lujo de dejarse vencer por la fatiga.

Impulsados por la necesidad de entender la naturaleza de la plaga que asolaba el río y de encontrar cualquier recurso útil para la travesía, comenzaron a registrar el poblado choza por choza, sin dejar una sola piedra ni un tablón sin remover.

El saqueo de Cayo Barro reveló una verdad desoladora. En los edificios del silencioso asentamiento no hallaron sacos de grano, ni redes de pesca, ni pertrechos de calafate. En su lugar, descubrieron el verdadero motor económico que había alimentado al pueblo en los últimos meses: jaulas de madera reforzada, grilletes de cuello y cadenas pesadas impregnadas en grasa rancia. Cayo Barro había abandonado el comercio maderero para convertirse en un eslabón intermedio en una red de tráfico de carne humana que abastecía a las potencias del interior y a las galeras del Mar Febril.

Entre los restos del aserradero, hallaron una indicio claro de quienes eran los nuevos socios comerciales de Cayo Barro. Debajo de unas cajas volcadas, hallaron un plano con todas las especificaciones necesarias para construir las jaulas, sellado con una marca inconfundible: la red Okeno.

Ubicada en la rocosa isla de Espina de Piedra, Okeno es célebre en todo Garund y el Mar Interior por albergar las «Ferias de la Carne», el mercado de esclavos más vasto, despiadado y lucrativo de la región. Inconfundibles en alta mar por el paño distintivo de sus velas amarillas, las galeras y bajeles de esta confederación de tratantes peinan las costas y cauces fluviales capturando «carga viva» para abastecer con mano de obra forzada tanto a los grandes mercados imperiales como a los tiranos y cultos oscuros del interior selvático. Para cualquier marinero veterano o contrabandista, el nombre de Okeno no representa una simple ciudad, sino el corazón de una maquinaria esclavista implacable donde la vida humana queda reducida a un frío apunte en un libro de contabilidad.

La pieza final del rompecabezas aguardaba en el edificio en mejores condiciones del asentamiento: la casona del capataz, una estructura levantada sobre gruesos pilotes de guayacán con muros de roble reforzado. En el piso superior, sobre un escritorio de teca salpicado de manchas de ron y cera de vela, encontraron el libro de contabilidad del poblado.

Página tras página, la caligrafía apretada del capataz revelaba la rápida espiral de degradación de Cayo Barro. Los lugareños, liderados por un hombre sin escrupulosos principios, habían cedido a la codicia, dejando de lado sus negocios habituales para dedicarse a algo mucho mas lucrativo. El diario registraba con fría burocracia la venta de docenas de cautivos a los intermediarios de Okeno contradiciendo los consejos de Merluza, que había recomendado mantener los tratos habituales con Cala Sangrienta.

Pero fue la última entrada del diario, fechada apenas cuatro semanas atrás, la que heló la sangre de los cuatro navegantes. Furioso por las injerencias de la naga en sus negocios, el capataz había sugerido a sus socios comerciales una incursión armada contra la poza sagrada de Sanissa.

En sus últimas líneas, el capataz registraba cómo el agua del río se había vuelto letal. La venganza de la naga no había sido un asalto de garras y dientes, sino una maldición de veneno y hiel vertida directamente en corriente. La ponzoña consumió la cordura de los habitantes del asentamiento en cuestión de días, desatando fiebres abrasadoras, alucinaciones paranoicas y una voracidad caníbal que llevó a los vecinos a devorarse entre sí, antes de que el propio cieno del río los alzara como cascarones hambrientos. Sabedor de cual era su destino, el codicioso artífice de la caída de Cayo Barro había decidido suicidarse, ingiriendo veneno junto a su mujer.

Con la amarga certeza de la tragedia en sus mentes y el horror de lo descubierto pesando en sus conciencias, los oficiales cerraron el libro. No había nada más que buscar en aquel desgraciado lugar.

Reuniendo las pocas provisiones intactas y los enseres que pudieron rescatar, trancaron las pesadas puertas de roble de una de las casas en mejor estado. Allí, acurrucados en la penumbra sobre mantas secas, pasaron una noche intranquila e insomne.

EL VENENO QUE NOS CONSUME POR DENTRO

Al dejar atrás el escenario dantesco de Cayo Barro, el río se estrechó dramáticamente hasta convertirse en un afluente sombrío sobrevolado por peñascos de arcilla y arenisca. Llegó un punto en que el canal quedó completamente bloqueado por bancos de fango y raíces entrelazadas; la chalupa no podía avanzar más. Con evidente renuencia, conscientes de que quedar aislados en la orilla los exponía a cualquier peligro, los cuatro oficiales amarraron la embarcación a un guayacán muerto y continuaron el último tramo a pie.

La jungla que custodiaba el acceso al risco rocoso guardaba un silencio sepulcral. Mientras se abrían paso a través de la densa maleza, la vegetación se agitó con una rapidez temible. Fueron emboscados por una manada de depredadores veloces y escamosos, unas bestias reptilianas de garras curvadas y letales. La hembra alfa se expuso abiertamente por el frente, fijando la atención y las armas del grupo con un gorgojeo similar al de un pájaro, mientras dos machos se deslizaban en silencio por los flancos. Uno de ellos saltó desde la espesura y atrapó a Isaiah, clavando sus garras en la casaca del gnomo para arrastrarlo frenéticamente hacia la sombra de los helechos.

Antes de perder a su compañero en la maleza, el grupo desbarató la trampa con letal coordinación. Isaiah y sus aliados abatieron a bocajarro al reptil que intentaba engullirlo en la espesura, rescatando al gnomo en el último instante, mientras Arya se interponía en el camino de la hembra alfa y la ejecutaba con un tajo limpio y brutal de su alfanjón. Viendo a su líder muerta, el macho restante huyó malherido hacia el interior de la jungla.

Reagrupándose con la respiración entrecortada, los cuatro navegantes alcanzaron por fin la gran grieta cavernosa que se abría en la base de un risco escarpado. El corredor de acceso era un pasadizo de pesadilla: el calor sofocante del exterior dio paso a un frío húmedo que apestaba a limo dulce, azufre y hiel rancia. Vetas de hongos bioluminiscentes arrojaban un resplandor azulado y cadavérico sobre las paredes de piedra. De las estalagmitas colgaban fetiches tétricos, conchas de caimán, espinas de pez globo y trenzas de algas secas colocados como advertencia ancestral.

El túnel desembocó finalmente en la cámara principal, una catedral de piedra abovedada donde una majestuosa catarata caía desde las alturas formando un velo atronador de agua blanca sobre el estanque. Pero antes de que la mirada pudiera remontar la cortina de agua para buscar la figura ominosa de la naga, el verdadero horror se impuso en el centro mismo de la estancia. Allí, rodeado por el murmullo del agua, yacía el nido de Sanissa: una lecho circular de gruesos juncos, arcilla y fibras marinas que aún conservaba su estructura intacta, pero cuya entraña albergaba un altar de profanación y muerte.

Sobre la cuna de caña se amontonaban los restos ya corruptos de la nidada masacrada, una masa informe de huevos destrozados a golpes de bota y hierro. Los fragmentos de cascarón permanecían sepultados bajo una pátina densa y viscosa de icor embrionario y bilis negra, una mancha rancia que se extendía en aureola sobre la roca desnuda como un horrendo testimonio del sacrilegio cometido. Aquella estampa de maternidad mutilada, donde el olor a putrefacción se mezclaba con el azufre del agua, era el monumento mudo a la masacre: el cimiento exacto sobre el que se había edificado la demencia de Sanissa y el detonante de la ponzoña que ahora consumía la vida del río.

Avanzando hacia el borde del estanque con las manos visibles y en actitud abierta de paz, los oficiales se mostraron ante la criatura. Sanissa los recibió con un estallido de amargura ardiente, un siseo que hizo vibrar el agua y las rocas, cargado a partes iguales de odio salvaje y demencia. Cada segundo en la caverna olía a desastre inminente.

Lirael fue la primera en abrir una grieta en la furia de la criatura. Con voz firme pero impregnada de empatía, la oráculo reconoció el dolor sagrado de la madre que ha perdido a su nidada, pero confrontó a la naga recordándole que su venganza no había castigado a los culpables, sino que había devorado por igual a las mujeres y a los niños inocentes de Cayo Barro. Ese reflejo de su propia monstruosidad hizo dudar a la criatura. Reyes aprovechó el respiro para desplegar su elocuencia, sugiriendo que El Ingobernable y sus oficiales podían ser el brazo ejecutor que le prestara un servicio para impartir verdadera justicia y ganarse su favor.

Finalmente, Isaiah, seco y directo como de costumbre, puso sobre la mesa la verdad más fría. El gnomo señaló que si Sanissa dejaba consumirse por el dolor y la fiebre hasta morir, el estuario quedaría desprotegido, dejando el camino expedito para que tiranos sobrenaturales como el Príncipe Niño de Mzali o el Rey Gorila de Usaro se apoderaran del territorio que ella había guardado durante generaciones.

La mención de sus antiguos enemigos y de los profanadores de su santuario pareció despertar algo en el interior la naga. El estruendo de la catarata pareció apagarse ante su rugido. Llena de rabia, Sanissa les dictó su ultimátum: debían traerle las cabezas de los esclavistas que habían destruido sus huevos y masacrado a sus crías. Solo cuando las cabezas de los culpables estuvieran a sus pies, decidiría si se daba o no por saciada.

Sin dudarlo, los cuatro oficiales aceptaron el trato y se retiraron a paso apresurado por el túnel de la grieta, temiendo que la criatura demente pudiera cambiar de opinión y cerrar las salidas antes de que volvieran a ver la luz del sol.