Tras cerrar el amargo pacto con Sanissa y abandonar la pavorosa penumbra de la grieta con el compromiso de entregarle las cabezas de los profanadores, los cuatro oficiales descendieron por el afluente que nacía en la falla hasta reincorporarse al cauce principal del río. Remontando la corriente aguas arriba, comprobaron que en ese tramo superior las aguas no estaban corrompidas por la ponzoña, discurriendo claras entre la densa vegetación de la selva. No tuvieron que navegar mucho más para encontrar el rastro de sus presas: entre la copa de los árboles comenzaron a alzarse densas columnas de humo negro con el hedor a grasa rancia y madera quemada que anunciaba la cercanía del enemigo, justo antes de que una de las pronunciadas curvas del río los condujera de narices contra el campamento esclavista de Okeno.
Buscando una posición de ventaja antes de quedar expuestos en la orilla, el grupo localizó un promontorio de peñas rocosas que se alzaba sobre el dosel vegetal, ofreciendo una atalaya inmejorable para estudiar el terreno. Arya inició de inmediato la escalada para coronar las alturas, pero la humedad de la piedra le jugó una mala pasada y un saliente cedió bajo sus botas, haciéndola precipitarse al vacío desde una altura considerable. Una vez más, cuando el impacto contra el suelo presagiaba una fractura de cráneo fatal, los insondables y extraños poderes de Lirael obraron el milagro, envolviendo el cuerpo de la capitana en el último suspiro para devolverla a la accidentada pared de granito suavemente, sin un solo rasguño.
Acomodando los codos sobre la piedra húmeda del promontorio para templar el pulso tras la caída, Arya desplegó el catalejo de latón que le había prestado su primera oficial. Con la mirada fría y analítica que le inculcara Vargo Hale, la capitana ajustó el enfoque para atravesar la calima sofocante del mediodía y el denso humo que flotaba sobre la copa de los árboles. Al otro lado de la lente, bajo un sol implacable que castigaba la hondonada de arcilla roja, el reducto fortificado de los traficantes de Okeno quedó al descubierto.
El perímetro estaba resguardado por una sólida empalizada de troncos afilados al fuego y un foso seco sembrado de estacas de bambú. Sobre las pasarelas y plataformas de vigilancia no solo patrullaban mercenarios armados, sino también algunos hombres mono pigmeos: simios humanoides de mirada salvaje que se desplazaban en cuclillas entre las vigas, comunicándose mediante destemplados chillidos mientras empuñaban jabalinas y barrotes.
Al desplazar la lente hacia el patio central, la visión heló la sangre de la tiefling y cambió por completo los planes del grupo. En una fosa excavada en la tierra y cubierta por una pesada red aguardaban hacinados varios cautivos encadenados por el cuello. Pero lo que llamó su atención fue otra cosa. Muy cerca, colgada de un trípode de hierro sobre un brasero de carbones incandescentes, pendía una pequeña jaula de cobre pulido en cuyo interior se retorcía agonizante la cría de la criatura del río, abrasada por el calor del metal.
Junto a una losa de piedra oscura que servía de altar, un curandero tribal de torso escarificado y cubierto con una elaborada máscara de gorila ultimaba los preparativos para degollar ritualmente a la pequeña sierpe, azuzado por el capataz de los mercenarios, que parecía impacientarse ante los chillidos del animal. Encadenado a un árbol cercano, un gigantesco simio albino de cuatro brazos y colmillos prominentes rugía salvajemente ante la inminencia de la sangre.
Aquella macabra escena descartó de golpe cualquier opción de aguardar a la cobertura de la noche. Si esperaban al anochecer, el ritual se consumaría, la criatura moriría en el altar y cualquier posibilidad de salvar el estuario y purificar el río se extinguiría con ella. Con el plano de las defensas grabado en la memoria y la certeza de que debían actuar sin perder un solo segundo, Arya replegó el tubo de bronce con un chasquido sordo y descendió presurosa del promontorio para organizar con sus oficiales un ataque inmediato y fulminante en pleno mediodía.
Acordaron prescindir de un asalto frontal precipitado: aprovecharían la espesura para dar caza en silencio a los centinelas exteriores, desgastando al enemigo poco a poco sin dar la alarma general. Una vez despejado el perímetro, se colarían al interior de la empalizada para provocar un incendio en los depósitos de suministros y chozas periféricas; en mitad del caos y la confusión provocados por las llamas, caerían con todo su acero y magia sobre el sacerdote brujo y su mascota, abriéndose paso a sangre y fuego para liberar a cría de Sanissa antes de que los esclavistas pudieran reorganizar sus líneas.
LO QUE DURA UN ASALTO SIGILOSO
Con la urgencia latiendo en la sien y el imperioso deber de arrancar a la pequeña sierpe del altar antes de que la hoja del curandero la decapitara, la oficialidad rodeó el perímetro de la espesura, deslizándose entre los helechos gigantes que cercaban la entrada principal del reducto.
Arya y Reyes tomaron la delantera para abrir una brecha en la guardia exterior. Aguardando el momento exacto en que la patrulla dio la espalda, los contrabandistas atrajeron hacia la maleza a uno de los vigías de Okeno y a su feroz perro de presa. El desenlace fue un suspiro de acero y sombras: Arya cayó sobre el can como una exhalación, hundiendo su hoja entre las costillas del animal para ahogar cualquier gemido antes de que la fiera pudiera ladrar, mientras Reyes, con una estocada quirúrgica de precisión milimétrica, atravesó al centinela de lado a lado, dejándole la hoja clavada en las entrañas y silenciándolo para siempre.
En el flanco opuesto, la fatalidad estuvo a punto de truncar la marcha. Lirael e Isaiah avanzaban entre la espesura cuando estuvieron a punto de tropezarse de bruces contra un segundo vigía, que aguardaba apostado con una pesada ballesta cargada. En el último instante, reaccionando con un reflejo felino, la semielfa agarró al gnomo por el pescuezo y lo arrastró de cabeza al interior de una tupida masa de helechos. El hombre se plantó a escasos centímetros de su escondite, oteando el aire pero ciego a la amenaza. Sin darle tiempo a asimilar el peligro, Lirael e Isaiah emergieron como fantasmas lo acuchillaron al unísono con una ferocidad desatada, acabando con su vida en un santiamén.
Con el acceso despejado, los cuatro se deslizaron hacia el recodo lateral donde las aguas estancadas del pantano habían comenzado a carcomer la madera de la empalizada, abriendo brechas entre los troncos podridos. Tras sortear con sigilo a un enorme cocodrilo que dormitaba entre los juncos, Arya y Reyes iniciaron la infiltración. Sin embargo, la arcilla traicionó a la capitana: un inoportuno tropezón hizo crujir la arcilla justo frente a una fosa de desperdicios donde un mercenario, aquejado de una severa disentería, aliviaba sus tripas. Antes de que el miserable pudiera subirse los pantalones o proferir un solo grito de alarma, un hacha arrojadiza cruzó la penumbra con letal certeza, hundiéndose en su pecho y segando su vida al instante.
Ganado el interior del reducto, Reyes y Arya se pegaron como sombras a las tablas de un barracón, avanzando con paso cauteloso hasta obtener una línea de visión limpia hacia el sacerdote. Se encontraban deliberando en susurros la mejor forma de saltar sobre la losa del sacrificio... cuando un frasco de fuego alquímico cruzó el cielo sobre sus cabezas, trazando una elegante parábola en mitad del mediodía.
Al otro lado de la madera, incapaz de refrenar la impaciencia y desafiando todo sentido común, Isaiah había decidido acelerar el destino arrojando su brebaje incendiario a ciegas por encima de la empalizada. Ya fuera por un capricho de la fortuna o por una destreza que rozaba la demencia, el frasco se estrelló de lleno contra una alineación de barriles de brea de calafatear. La explosión fue instantánea y feroz: la resina prendió como la yesca, alzando un muro de humo negro y llamaradas que desató el pánico y el caos en cada rincón del asentamiento.
Mientras Lirael maldecía la estirpe del gnomo con todas las blasfemias y palabrotas que se recuerdan en los muelles del Mar Febril, se coló a toda prisa por la abertura de la empalizada evitando de milagro las fauces del cocodrilo. Tras su estela Isaiah se internó en la densa humareda del incendio riendo como un auténtico maníaco.
A SANGRE Y FUEGO
Tras la pavorosa detonación del fuego alquímico arrojado por Isaiah, el caos se apoderó del reducto y ya no quedó margen para la duda ni tiempo para el repliegue. Convertidos en dos estelas de acero que avanzaban al unísono, Arya y Reyes se lanzaron a la carrera atravesando el humo y la vorágine de la brea. Como dos bailarines que hubieran ensayado el mismo compás, la capitana y el varisio flanquearon vertiginosamente al gigantesco simio albino de cuatro brazos. Antes de que la bestia pudiera reaccionar o descargar uno solo de sus zarpazos, ambos ejecutaron una combinación devastadora: cuatro estocadas quirúrgicas —dos por cada espadachín— atravesaron la masa muscular del simio, haciendo que la mole cayera desplomada sobre la arcilla roja, abatida antes de poder presentar batalla.
Desde la losa del altar, el extraño brujo ataviado con una pavorosa máscara de gorila reaccionó de inmediato; alzó sus manos cubiertas de amuletos e intentó tejer un influjo mental sobre Arya para doblegar su voluntad. Sin embargo, la férrea determinación de la tiefling repelió el encantamiento sin pestañear. En ese mismo instante, Lirael irrumpió en el patio central tras haber reforzado sus defensas con magia, elevando su voz en un canto vibrante y sobrecogedor que inundó el aire, infundiendo arrestos renovados en el brazo de sus camaradas.
Aprovechando el impulso de la canción y la inercia del ataque, Arya se abalanzó directamente hacia el altar para segar la vida del sacerdote. Al descargar el tajo, una barrera mágica invisible saltó en un chispazo de corrientes electrificadas que castigó el cuerpo de la capitana con una punzante descarga; aun así, la fuerza del golpe logró atravesar la protección y hundirse en la carne del brujo.
Viendo desplomarse la guardia central, el capataz de los Okeno (posiblemente el Vance mencionado en los papeles de Cayo Barro) reaccionó por fin al estupor del ataque relámpago, ordenando a grito pelado a sus guardaespaldas que cargaran a degüello. Sin embargo, antes de que los mercenarios pudieran acortar las distancias, un nuevo artefacto de Isaiah cruzó el cielo y detonó en mitad de sus filas, haciéndolos fosfatina en una llamarada de metralla y conmoción.
Acorralado pero aún con recursos oscuros, el sacerdote de la máscara de gorila hizo un gesto imperioso a la guardia de hombres mono que custodiaba el perímetro. Obedeciendo al instante, los simios alzaron sus armas y descargaron una cerrada lluvia de jabalinas que voló directamente hacia el pecho de la capitana. Rocordando sus lencciones en el palenque de los Postes Negros, Arya consiguó eludir casi todas, pero una finalmente se clavó profundamente en su hombro. Al intentar arrancarsela se tambaleó, sintiendo el veneno inundando sus venas.
El brujo emitió entonces un gruñido de satisfacción casi animal, señalando a la tiefling con su báculo. Lirael corrió para auxiliar a su compañera. Pero Reyes fue mas rápido...
IMPORTA LA POSICIÓN, NO EL GOLPE
Minirelato de Reyes
Escrito originalmente por VICTORGI
El sacerdote murió casi sin entender qué había pasado. Reyes no sintió lástima por él.
Ni un ápice.
La ráfaga de viento había llegado en el momento justo. Había evitado su resbalón, agitado las lonas de la tienda y arrancado un murmullo que no estaba allí un segundo antes.
El clérigo giró. Sólo medio paso. Sólo un instante, el movimiento para mirar en la dirección equivocada.
Reyes ya estaba detrás, dió un paso lateral y una estocada corta. La ropera encontró el hueco entre las costillas y la tela ceremonial.
Limpio. Preciso. Sin dramatismos.
El hombre abrió mucho los ojos, emitió un gorgoteo, y luego cayó en una nube de polvo. Reyes contempló el cadáver unos segundos. Sorprendido por la acción que acababa de realizar.
— El momento exacto. –pensó. Y entonces recordó otro lugar. Donde ese concepto aún era desconocido para él, por poco tiempo...
—Vamos a ver, mira a tu alrededor, muchacho.
Max suspiró como si el problema más grave de Magnimar fuera la incapacidad de un niño para entender algo evidente.
Reyes tenía once años. Y estaba convencido de que aquel viejo borracho había perdido la cabeza. El sótano olía a pescado muerto. Las cajas estaban apiladas por todas partes. Max había arrancado una tabla de algunas, dejando pequeñas rendijas entre la madera.
Nada más.
Rendijas. Putas rendijas.
—¿Y para qué sirve esto exactamente?
—Para que dejes de ser idiota.
—Qué explicación tan útil, cuanto me alegro de contar con tu sabiduría, Max.
—Lo sé. —Bebió un trago de vino directo de la botella ámbar. —¿Ves la abertura de esta caja?
—No.
—Claro que no — dijo empujándolo por el hombro. —Porque estás donde no debes.
Reyes dio un paso lateral. La rendija apareció.
—Ahora sí, ¿Y qué hago con ella?
—Mete la vara por el hueco.
—¿Sólo eso?
—No. Eso sería demasiado fácil. —Max sonrió. Y cortó una cuerda.
Una caja empezó a balancearse, luego otra, y otra más. Como péndulos, era como si el sótano entero hubiera decidido vengarse de él.
—¿Qué demonios haces? —Dijo tratando de girar sobre sí mismo.
La primera caja le golpeó en el hombro, la segunda en las costillas, la tercera directamente en la frente.
Acabó sentado sobre el suelo, maldiciendo. Con todo ese movimiento armónico aún sobre su cabeza.
Max se acercó bebiendo.
—¿Ves el problema?
—¡Las putas cajas! No las he visto venir.
—No.
—¡Claro que son el problema!
—No. —Max cogió una piedra. ni siquiera apuntó, la lanzó.
La piedra atravesó limpiamente una rendija mientras la caja seguía oscilando.
Luego otra.
Otra rendija. Otra piedra.
—Las cajas no importan.
—¿Cómo que no importan?
—Como que no.
Golpeó el pecho de Reyes con la vara, que había volado por el suelo al primer impacto.
—Tú crees que importan. —Le volvió a golpear. —Porque las estás mirando.
Otro golpe.
—Todo el mundo mira los obstáculos. —Otra piedra, otra rendija. –Los buenos, Reyes, buscan oportunidades. Y los mejores buscan dónde estará la oportunidad antes de que aparezca.
Reyes se frotó la frente.
—Eso no tiene ningún sentido.
—Lo tendrá cuando sigas vivo.
El recuerdo se rompió. Volvió el campamento. El humo. La sangre. Los cadáveres.
El perro y el guardia que había dejado pasar antes de atravesarle el cuello.
El gorila de cuatro brazos, que quería partir a Arya por la mitad.
El sacerdote muerto a sus pies. Reyes bajó la vista hacia la ropera.
No había ganado porque fuese más rápido. Ni más fuerte. Ni mucho menos más valiente.
Había ganado porque estaba donde debía. La estocada era lo de menos. Lo importante había ocurrido antes.
Había visto el hueco. Y el hueco lo era todo. Entre el caos. Entre los hombres armados. Entre los errores, exactamente igual que aquellas malditas cajas.
Entonces recordó la última lección.
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Aquel día había conseguido atravesar una rendija. Luego otra. Y otra más. Estaba agotado pero satisfecho y convencido de que por fin había entendido el ejercicio.
Max también había sonreído. Y justo después cortó otra cuerda.
Una cuarta caja le golpeó por detrás de la cabeza. Lo bastante fuerte para tirarlo al suelo.
Todavía recordaba la carcajada.
—¿Por qué demonios has hecho eso?
Max se inclinó sobre él.
—Porque creías que habías terminado.
—¿Y?
—Y ése es el momento más peligroso. —Le señaló el chichón que empezaba a crecer. —Cuando empiezas a creer que controlas la situación.
Entrecerró los ojos, valorativo.
—Tú también tienes rendijas chico.
Reyes contempló el cuerpo inmóvil del sacerdote. Luego pensó en reja hundida en el suelo. Más allá, quizá aún hubiera esclavos vivos. Cerca del campamento esperaba el río y río abajo, una Naga milenaria fuera de sí.
La partida no había terminado. Ni de lejos. Nunca terminaba.
Escupió al barro y empezó a correr de nuevo.
Porque si Max hubiera tenido razón en una cosa... Y el muy cabrón casi siempre la tenía...
Era que la caja que te mata rara vez es la que estás mirando.
REMATAR EL TRABAJO
Con el sacerdote brujo desplomándose agónico sobre la losa del altar, Arya apretó los dientes e intentó arrancarse la jabalina envenenada que llevaba clavada. Aprovechando el desconcierto, los hombres mono saltaron ciegos de rabia sobre Lirael y Reyes, dispuestos a descuartizarlos para vengar a su amo. En mitad del caos, Isaiah descerrajó un disparo de su arma de fuego que pasó silbando a escasos centímetros de la cabeza del capataz Vance.
El esclavista ni pestañeó: con una frialdad absoluta, desenfundó de entre sus ropajes una pavorosa pistola similar a la del gnomo. Con temple de hierro y la mirada fija en la capitana, apuntó con cuidado y apretó el gatillo. El estruendo de la pólvora retumbó en la explanada cuando el plomo impactó de lleno en la sien de Arya. La tiefling cayó desplomada e inerte sobre la arcilla mientras sus compañeros gritaban su nombre horrorizados.
Pero la muerte no iba a reclamar a la capitana esa tarde. Para pasmo de amigos y enemigos, Arya no estaba muerta. Sangrando a mares por la aparatosa brecha en el cráneo, la tiefling soltó un bramido salvaje y, sobreponiéndose al veneno que corría por sus venas y a sus mortales heridas, se reincorporó de un salto y se lanzó a la carga contra el capataz como un diablo desencadenado. Vance la vio venir con los ojos desorbitados por el espanto y, en el último suspiro, reaccionó haciendo restallar su látigo: el cuero se enredó en los tobillos de Arya, derribándola cuan larga era, lo que dio tiempo al cobarde para poner pies en polvorosa y desaparecer a toda prisa en el espesor del humo.
Mientras tanto, en el patio central, Reyes y Lirael sostenían un feroz choque contra los hombres mono pigmeos. Ayudados por el fuego y las detonaciones de las bombas de Isaiah, los dos oficiales contuvieron la embestida. Reyes ensartó a una de las bestias con una estocada medida y quirúrgica, mientras Lirael mantenía a raya a otros dos engendros mientras sus defensas mágicas hacían rebotar las garras y armas de los atacantes. En cuestión de instantes, las salvajes criaturas mordieron el polvo.
Sin embargo, el peligro no había concluido. Los mercenarios y traficantes restantes, azuzados desde la penumbra por el capataz, emergieron de la humareda cargando a tumba abierta. Reyes, atento al entorno, reaccionó con la celeridad del rayo: cortó de un tajo certero las cuerdas que sujetaban una enorme pila de troncos acumulados en el margen. La pesada madera rodó ladera abajo, aplastando y triturando a gran parte de los atacantes. Arya y el varisio remataron sin piedad a los sobrevivientes que pugnaban por salir de entre los troncos, dejando con vida tan solo a un desdichado que suplicaba clemencia de rodillas en el barro.
Entretanto, junto al altar, Isaiah luchaba desesperadamente por abrir la jaula de la cría de naga. Al examinar el mecanismo, el gnomo descubrió que la celda estaba imbuida de un encantamiento diseñado específicamente para bloquear cualquier detección mágica de su ocupante. Mientras Isaiah forcejeaba con las complejas guardas del candado, Lirael invocó la fuerza de los mares para conjurar una descarga de agua pura que apagó los carbones ardientes colocados bajo el brasero, procediendo de inmediato a canalizar su magia sanadora a través de los barrotes para estabilizar a la pequeña criatura.
Solo quedaba un último ajuste de cuentas. Mientras Reyes se encargaba de romper los grilletes y liberar a los cautivos amontonados en las fosas, Arya divisó entre la bruma al capataz Vance, que intentaba deslizarse a hurtadillas hacia la retaguardia para alcanzar su tienda. La capitana lo siguió con paso frío, deliberado y vengativo. Cuando le dió alcance en la penumbra del campamento, no hubo espacio para las palabras ni para la piedad.
El campamento esclavista del Colmillo Amarillento había caído por completo. La victoria era absoluta.
ARRASA CON LO QUE VEAS Y GENEROSO NO SEAS
Con la batalla concluida, los oficiales de El Ingobernable centraron sus esfuerzos en socorrer a los prisioneros. Lágrima, la pequeña cría de naga, observaba a sus salvadores con ojos brillantes e inteligentes. Aunque incapaz de articular palabra en la lengua común, la criatura parecía comprender perfectamente que ya no corría peligro. Lirael, usando la gracia de las olas, invocó un caudal de agua pura y dulce para llenar hasta el borde uno de los grandes barriles de madera del campamento, donde sumergieron con cuidado a la sierpe. Ya a salvo en su elemento y curada de sus pavorosas quemaduras por la magia sanadora de la semielfa, la pequeña naga nadó suavemente en el recipiente, mirando con devota gratitud a sus protectores.
A continuación, procedieron a abrir la cerradura de la fosa para liberar a los ocho esclavos restantes. Lo que siguió fue un predecible pero fascinante choque cultural. Aquella amalgama de cautivos —procedentes de rincones tan distantes de Golarion como las heladas tierras del norte, la refinada Cheliax o los reinos élficos— reaccionó al rescate revelando sus dispares personalidades.
Fue entonces cuando Reyes Vane y Lirael dieron un paso al frente. Con el humo de la batalla aún disipándose a su alrededor, les dirigieron un discurso breve pero rotundo. Reyes, alzando la voz con la autoridad de quien conoce bien el peso de las cadenas, les aseguró que no habían sido rescatados para cambiar de amo ni para servir a nuevos tiranos: sobre la cubierta de El Ingobernable no había esclavos ni señores, sino hombres y mujeres libres atados únicamente por el Código de a bordo. Lirael secundó sus palabras con serenidad, ofreciéndoles un lugar bajo las velas, pan justo, protección y la libertad de decidir su propio destino en la mar. Aquellas palabras actuaron como el catalizador que desató las reacciones de los recién liberados.
Entre Isaiah y Balthazar Chispabrillante la química fue instantánea. Al reconocer la factura técnica de la pistola que portaba el capataz, el gnomo no dudó en devolverle al maniático armero de Alkenstar su preciada arma. A pesar de la personalidad polémica, pedante y carente de filtro de Balthazar, ambos entablaron conversación de inmediato entre engranajes y pólvora.
Por su parte, la poderosa Svetlana no perdió el tiempo. Nada más salir de la fosa, se encaró con Arya: según la tradición de las Tierras de los Reyes de los Ladrones, si aquella tiefling pretendía comandar el barco y ser su jarl, debía demostrar primero que poseía la fuerza para merecerlo. Arya no tenía la menor gana de aporrear a una prisionera recién liberada y hambrienta, pero cuando la bárbara ulfen lanzó un tarascazo que a punto estuvo de saltarle los dientes, la capitana respondió con un instintivo y soberano porrazo directo a la mandíbula que dejó a la nórdica tiesa en el barro. Al recobrar el conocimiento, lejos de amedrentarse, Svetlana sonrió con la boca llena de sangre y juró ser su dama de escudo en un dialecto roto y abrumadoramente sincero.
«Tú golpea mi como osso furriosso. Tú serr Jarl. Yo seguirr Arrya, protegerr de enemigoss, lucharr porr ti, matarr porr ti. Mi esscudo tu esscudo».
A pocos pasos, el elfo Eerion observaba la escena con elegancia pausada. Al aproximarse a Lirael, expresó con suave poesía su extrañeza al ver a una criatura bendecida por el mar conviviendo entre semejantes maleantes. Lirael le respondió con serena firmeza que aquellos marineros eran su verdadera familia y que ella simplemente se dejaba llevar por la canción del viento. Encantado por la respuesta, el elfo repuso de forma afable que estaría honrado de aprender a escuchar esa misma canción a su lado.
Mientras tanto, Reyes Vane intercambió unas breves palabras con Valerius de Egorian. El aristócrata de Cheliax encajó las provocaciones del varisio con un aplomo e impasibilidad encomiables. Gratamente sorprendido por el temple del noble en mitad de la mugre, Reyes atisbó su enorme valor estratégico y le dejó caer la oferta de un contrato preferente y especial para mantenerlo motivado y bajo control, propuesta que quedó flotando en el aire a la espera de ser madurada.
El resto de los cautivos celebró la propuesta a su manera: Kora «Siete Nudos», la curtida marinera varisia, le lanzó a Reyes un par de piropos provocadores con un descaro indiscutiblemente varisio; el colosal semiorco Jarek «El Mudo» hizo gala de un paciente aplomo prestando su enorme fuerza para ayudar a sus camaradas a salir del pozo; la herrera enana Torgga Barba de Cobre se mostró más que dispuesta a colaborar con Balthazar, entendiéndose al instante con el gnomo como si llevaran días debatiendo sobre forja e ingeniería; y la erudita Mireia la Cartógrafa, quizás la única que comprendía el horror que los emisarios de Usaro tenían preparado para ellos en el altar, se mostró profundamente agradecida.
Con el campamento totalmente bajo control, la tripulación emprendió un saqueo minucioso y sistemático del Colmillo Amarillento. Registraron cada tienda, almacén y pañol, requisando pertrechos, herramientas de precisión, suministros médicos, armas, munición y provisiones. Cargaron la gran gabarra de los esclavistas hasta los topes con todo lo que podía resultar de valor para el barco y, embarcando a los recién rescatados junto a la barrica de la naga, iniciaron el retorno río abajo.
Antes de que llegaran a su destino, Svetlana ya había ofrecido a Arya matar a prácticamente todos los miembros de la expedición por la forma irrespetuosa en la que se dirigían a ella. Solo Lirael se libró de tan mortíferas amenazas por haber aprendido a chapurrear ulfen de los indómitos marineros del norte que pululaban por algunos de los muelles de los Grilletes en los que se había ganado la vida con su voz. Estaba claro que la capitana tendría que mantener un cuidadoso control sobre su autonombrada guardaespaldas si no quería que aquella ultraprotectora mujer de carácter recio e inclinaciones claramente violentas acabase decapitando con un hacha a cualquier desgraciado...
SE CIERRA EL CÍRCULO
De vuelta en la desembocadura de la grieta de Sanissa, la oficialidad se dividió para cumplir con el último deber en la selva. Isaiah decidió quedarse atrás custodiando la gabarra, los pertrechos recuperados y la embarcación, velando con ojo avizor para garantizar que los ocho cautivos recién rescatados no se dejasen llevar por el desconcierto y desapareciesen con los pertrechos del barco.
Mientras el gnomo ejercía de guardia, Arya, Reyes y Lirael se adentraron en el denso tramo de vegetación cargando con cuidado el recipiente de la pequeña naga y el pesado saco de lona con los sangrientos trofeos del Colmillo Amarillento. Al descender por el paso rocoso hacia la caverna del santuario, el aire se volvió frío, espeso y húmedo. En la penumbra de la cueva, sobre el estruendo de la cascada, tan solo resonaba un silbido agónico: la respiración moribunda y pesada de la antigua guardiana del cauce.
Los tres oficiales depositaron primero en el suelo de piedra el saco arrugado con las cabezas del capataz Vance y el sacerdote brujo. Sin embargo, la presencia letárgica de la gran sierpe no pareció inmutarse ante la sangre ni la ofrenda de muerte. Fue únicamente al depositar con suma delicadeza a la pequeña cría en el suelo rocoso cuando el ambiente de la caverna cambió de forma drástica.
Como si una sacudida de pura incredulidad la devolviera a la vida, la sombra de la criatura se agitó tras la cortina de agua. En un movimiento majestuoso que permitió a los tres oficiales tomar conciencia definitiva de sus dimensiones colosales y pavorosas, la enorme cabeza de la sierpe atravesó el velo del salto de agua. En mitad de un silencio sobrecogedor, la criatura descendió lentamente hasta que la imponente frente de la colosal serpiente rozó con infinita suavidad la cabeza del pequeño ser.
En ese preciso instante, un destello deslumbrante inundó cada grieta de la cueva, borrando la penumbra y el hedor a podredumbre. Cuando el fulgor finalmente remitió, la descomunal forma serpentina había desaparecido. En su lugar, erguida sobre las rocas, se hallaba una mujer de tez oscura que sostenía amorosamente a la cría entre sus brazos. Sus ojos, dorados y rasgados con la mirada serpentina de la naturaleza, reflejaban la paz de una entidad que ha contemplado el mundo durante milenios.
Mirando con ternura a la pequeña sierpe en sus manos, la mujer pronunció su nombre, bautizándola solemnemente como Lágrima. A su alrededor, las aguas ponzoñosas y turbias del río comenzaron a brillar con un fulgor cristalino a medida que la ponzoña se consumía y desaparecía para siempre. El círculo quedaba cerrado: la traición había sido pagada con sangre, la pureza había regresado al río y el alma de la guardiana ancestral volvía a estar curada y en paz.
EL DOLOROSO REGALO DE LA VERDAD
Una de las tradiciones marineras más arraigadas del archipiélago es el célebre refrán «Buena suerte y buen viaje le aguardan al que pueda romper la Roca de la Marea». Nacida dos siglos atrás tras las gestas de la legendaria Magna Ojos Tempestuosos —quien erigió la fortaleza inexpugnable en la isla de Barlovento antes de proclamarse Reina del Huracán— y conservada tras su muerte por su segunda, Gerta Frome, la torre quedó grabada en el imaginario bucanero como un verdadero talismán de fortuna. Con el paso de las generaciones, la frase trascendió el propio baluarte para convertirse tanto en la expresión que define la gran hazaña necesaria para que un capitán recién llegado gane el respeto del Concejo Pirata, como en el brindis ritual de rebautizo que pronuncian los carpinteros navales y las tripulaciones al renombrar un navío en los astilleros clandestinos, invocando la protección de las mareas y augurando la mejor de las suertes para el nuevo barco.
LAS LLUVIAS DE LA VICTORIA
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