O de como los dioses del mar no dan nunca dan descanso a aquellos destinados a grabar su nombre con fuego y sangre en las paginas del destino
El amanecer en Los Embozos trajo un aire limpio y renovado tras la lluvia torrencial de la noche y la bendición de las aguas purificadas por Sanissa, que ahora fluían cristalinas bajo los primeros destellos del sol. A bordo de El Ingobernable, la primera en romper el cerco del sueño fue Arya. La capitana se incorporó de golpe, sintiendo aún en las entrañas el eco de su visión: la madera del Espino de Hierro apretando las costillas del esclavista de Okeno hasta sorberle la última gota de vida.
Moviéndose en sombras para comprobar si la pesadilla se había hecho realidad, Arya se deslizó hasta la cubierta principal. Al pie del palo mayor de leñocasco, la imagen se confirmaba: del cautivo solo quedaba una carcasa reseca y momificada. Decidida a no sembrar la histeria ni desatar la paranoia entre la supersticiosa marinería, Arya comprendió que debía deshacerse del vestigio antes de que despuntara el día. Escabullirse resultaba sencillo, pues la guardia de noche, Giffer Tibbs —la diminuta gnoma de sentina con su característico parche de cuero y su desastrosa ropa tres tallas grande—, descansaba vencida por el cansancio y apoyada contra la barandilla. Haciendo de tripas corazón, Arya agarró el cuerpo marchito, arrastrándolo en silencio por la tablazón y lanzándolo por encima del trancanil hacia las profundidades de la corriente cristalina.
En el preciso instante en que el cadáver impactó contra el agua, se desencadenaron dos hechos extraordinarios y simultáneos. Desde el punto de impacto, una onda expansiva circular se desplegó violentamente en todas direcciones sobre la superficie limpia del río; como el chasquido de una gota sobre un estanque a escala colosal, la sacudida empujó una masa de aire que agitó con fuerza las palmeras de las orillas de Los Embozos y provocó que las aves acuáticas echaran a volar desorientadas y aterrorizadas. Al mismo tiempo, un alarido desgarrador atravesó el casco del barco. Era la voz de Lirael resonando desde su recién construido camarote de Primera Oficial, sacudiendo el aire como si le estuvieran marcando la piel con hierros al rojo vivo.
La alarma cundió de inmediato. Los marineros saltaron de sus hamacas con las armas en la mano, corriendo en tropel hacia la puerta de la semielfa. Cuando Lirael cruzó el umbral aún aturdida y tambaleante, todos los oficiales pudieron ver la causa de su agonía: intricados tatuajes de geometría imposible y fuego helado recorrían ahora su cuerpo de pies a cabeza. La histeria amenazaba con desatarse a bordo, pero Arya y Reyes Vane tomaron el control de inmediato, haciendo restallar sus órdenes con voces como latigazos para poner a la marinería a trabajar en sus puestos y sofocar el caos.
Una vez restablecida la disciplina, los cuatro oficiales se encerraron a puerta cerrada en el camarote de la capitana. En el silencio de la estancia, compartieron una certeza ineludible: todos habían soñado. La misma entidad mística que se le había manifestado a Lirael en la Isla Quiebrahuesos —Besmara o una fuerza antigua del abismo— se había vuelto a manifestar para rozar la mente de cada uno de ellos. El más reacio a confesarlo fue Isaiah, aferrado a su escepticismo pragmático y su rechazo natural a los asuntos divinos, aunque la turbación en su rostro delataba que también había sido tocado. Aunque los detalles concretos de cada pesadilla permanecían confusos y borrosos, la conclusión era clara e inapelable: un ente abisal de poder incalculable ha fijado su atención sobre los oficiales de El Ingobernable.
CONSOLIDACIÓN DE ACTIVOS
Tras la reunión en el camarote de la capitana y con los ecos de la pesadilla aún vibrando en la mente de la oficialidad, la mañana continuó desplegándose sobre Los Embozos. El sol matutino se alzaba sobre las aguas cristalinas del estuario cuando las gabarras de Merluza el Destartalado atracaron contra el costado de El Ingobernable, dando inicio a las reuniones de trabajo y a los últimos arreglos en el dique seco.
A bordo, la necesidad de alojar los nuevos talentos rescatados exigía adaptar los espacios de la bodega. La llegada de la herrera enana Torgga Barba de Cobre hizo indispensable la inclusión de una pequeña forja anexa al laboratorio de Isaiah. Para evitar que el fuego pusiera en peligro la estructura de madera del navío, los carpinteros de Merluza diseñaron una instalación perfectamente integrada: una plataforma aislante de plomo y ladrillo refractario asentada sobre una gruesa lecho de arena silícea para aislar las cuadernas, un yunque de hierro trincado al suelo con tensores de cadena y un conducto de cobre forrado en cuero que canalizaba el humo de la fragua hacia un babor de desahogo. En ese recinto concurrido, la enana y Balthazar Chispabrillante podrían volcar su genio creativo sin amenazar la seguridad del barco.
El control de Balthazar, sin embargo, se convirtió en un asunto prioritario de disciplina. En apenas unas horas, la suficiencia insoportable y la desmedida bocaza del gnomo le habían ganado ya varias amenazas de muerte y un par de contundentes puñetazos. Para evitar que el tecnólogo terminase partido en dos por el hacha de Svetlana —la feroz e hiperprotectora guardaespaldas ulfen de Arya, que contemplaba al gnomo con un desprecio escalofriante—, la capitana acordó situar a Balthazar bajo la supervisión directa de Isaiah. El cirujano actuaría como filtro y amortiguador, manteniéndolo confinado en el taller alquímico y apartado de los roces mortales en la cubierta superior.
A mitad de la mañana, Merluza requirió la presencia de Arya para hacerle entrega del encargo más esperado. Envuelto en un lienzo de vela basto, el anciano carpintero le presentó el Filo del Cercenador. El arma, forjada magistralmente a partir de la aterradora mandíbula de hueso del depredador marino abatido en la Isla Quiebrahuesos, mostraba un filo de marfil marchito, cruelmente dentado en el lomo y rematado en una empuñadura reforzada con bronce desgastado. Su aspecto intimidante y salvaje encajaba a la perfección con la fría determinación de la capitana, que sopesó el alfanjón comprobando su equilibrio rotundo ante la aprobación del viejo artífice.
Con las herramientas entregadas y los talleres listos, llegó el momento culminante de la mañana: la firma del Código de a bordo en la cubierta principal. Los oficiales congregaron a toda la marinería y a los recién liberados sobre la tablazón soleada para investir el acto de la solemnidad y la pompa que requería. Sandara Quinn avanzó hacia el centro sujetando la copia de El Código de El Ingobernable, sosteniéndolo en sus manos como si de un objeto sagrado se tratase.
Tanto Arya como Reyes, Lirael e Isaiah tomaron la palabra ante la masa de marineros para explicar la verdadera esencia del navío. El Ingobernable no era una galera de esclavos ni una guarida de tiranos donde imperara el látigo de Harrigan o Plugg; era un barco de almas libres, un pacto entre iguales donde cada hombre y mujer compartía el botín, el destino, la protección mutua y el respeto indispensable para sobrevivir al océano.
Inspirados por la gravedad del momento, los cautivos rescatados en la selva fueron dando un paso al frente para estampar su rúbrica sobre la barrica de pólvora que servía de altar civil. Mireia la Cartógrafa trazó su nombre con la fina y pulcra caligrafía de los eruditos de Absalom; la enana Torgga Barba de Cobre estampó con orgullo la profunda marca de su runa gremial; el imponente semiorco Jarek el Mudo imprimió su pulgar impregnado en tinta negra con un solemne asentimiento; y Balthazar Chispabrillante firmó rodeando su nombre con esquemas mecánicos y florituras.
Entre ellos avanzó también Valerius de Egorian, el joven noble chelaxiano rescatado del pozo de los esclavistas. Con su piel de alabastro y su altivez natural, el aristócrata sostuvo la mirada de Reyes Vane antes de firmar el Código con un trazo firme y elegante. Aceptaba así las condiciones del contramaestre: no tendría privilegios ni sitio en la mesa de los oficiales, pero dormirá, comerá y fregará la cubierta como el resto, ganándose a pulso su puesto en el barco y la oportunidad de cobrarse su propia venganza contra el Imperio.
El momento más emotivo y trascendental de la ceremonia ocurrió cuando los marineros rahadoumitas —Hakim, Maheem y Zura— dieron un paso adelante. Habiendo permanecido escépticos hasta entonces por su profundo rechazo a los dogmas religiosos y a las cadenas del pasado, la persuasión serena y el discurso de Lirael terminaron por romper sus dudas. La Primera Oficial les había demostrado que el Código no era una trampa espiritual ni una devoción forzada, sino una promesa de libertad e igualdad entre camaradas. Convencidos de que El Ingobernable encarnaba la clase de barco que merecía la pena defender, los tres rahadoumitas tomaron la pluma y firmaron el texto con gravedad, sellando la unión definitiva de la tripulación.
La única que rompió la armonía del momento fue Kora Siete Nudos. Cumpliendo al pie de la letra el teatro acordado en secreto con Reyes para no levantar sospechas sobre su misión privada, la marinera varisia escenificó un estruendoso y agriado desplante. Tras lanzarle a Reyes una mirada cargada de desprecio, gritó ante todos que «le deseaba buena suerte a los oficiales con su barco de chusma» antes de bajar por la plancha de desembarco. Con el petate al hombro y la bolsa de monedas que el varisio le había facilitado para buscar la pista de Tina la Descalza, Kora se perdió entre los muelles de Los Embozos mientras Reyes contemplaba su marcha en silencio.
Con la ceremonia concluida y el Código firmado por cada alma a bordo, un sentimiento de orgullo y propósito renovado impregnó la cubierta, mientras los hombres y mujeres de El Ingobernable retomaban sus labores bajo el sol de la mañana.
LOS QUE VIENEN CON LA BRUMA
Al caer el sol, una bruma espesa y tibia descendió sobre el estuario, envolviendo los canales de Los Embozos en un aire denso que olía a cieno y agua estancada. La marinería de El Ingobernable, los calafates locales y los carpinteros del dique seco congregados en el garito flotante de Jenny la Sorda apuraban sus jarras de ron entre risas y cantos apagados, buscando amortiguar el cansancio de la jornada. Sin embargo, tras los acontecimientos del alba, una inquietud sorda flotaba bajo las tablas del muelle. El río, purificado por la lluvia, permanecía anormalmente quieto, como si la propia oscuridad nocturna estuviera aguantando el aliento bajo la estructura de madera.
El desastre se desencadenó sin aviso. En el extremo más penumbroso del chiringuito flotante, donde un carpintero de ribera se había apartado a solas a saciar la sed, se escuchó un chof seco y pesado, seguido de un ahogado alarido cortado de raíz. Cuando Reyes y Arya se acercaron al borde con las armas desenfundadas y Jenny alzó su farol de aceite sobre la corriente, solo hallaron una mancha de sangre fresca expandiéndose en círculos oscuros sobre el agua. Antes de que nadie pudiera dar la voz de alarma, la corriente bajo el muelle pareció hervir.
Docenas de manos palmeadas armadas con garras de marfil encaramaron los pilotes de madera. Criaturas monstruosas de escamas verdeazuladas, ojos fijos de depredador y fauces repletas de dientes de tiburón irrumpieron en la taberna: una partida de guerra sahuagin surgida de las profundidades del estuario. El pánico cundió entre los marineros ebrios, pero la oficialidad de El Ingobernable respondió al instante en un combate brutal y coral.
Arya desenvainó por primera vez el Filo del Cercenador, cuya hoja de hueso marchito relució bajo la luz de los faroles antes de trazar un arco mortífero que decapitó al primer monstruo de un solo sablazo limpio. A su lado, Reyes Vane se movió como una sombra entre las mesas volcadas, ejecutando estocadas de esgrima milimétricas que atravesaban ojos y gargantas con la precisión de un cirujano. Desde la retaguardia, Isaiah cargó sus viales y comenzó a lanzar bombazos alquímicos que restallaron en deflagraciones de fuego y agua hirviente, abrasando la carne de los atacantes, mientras Balthazar reía entre dientes al ajustar su mosquetón.
El momento más crítico se vivió cuando uno de los saurios marinos aferró a otro trabajador del astillero con sus ganchos de tripa y lo arrastró de cabeza hacia el río. Al ver cómo la víctima se hundía en las sombras, Lirael no lo dudó: tomó aire y se arrojó al agua de cabeza para intentar salvarlo. En cuanto la semielfa impactó en la corriente, los tatuajes de su piel relucieron con una luz cian y centelleante que iluminó la profundidad del estuario. La voz de Lirael estalló bajo el agua y sobre la superficie como un canto evocador de sirena, un trino abisal imbuido de magia ancestral. Fue entonces cuando, como polillas atraidas por la luz de un fanal, la totalidad de los sahuagines desvió su atención del resto de sus presas y se abalanzó en masa contra ella.
Viendo a la Primera Oficial rodeada en su propio elemento por una jauría de garras y tridentes, la contienda se transformó en una encarnizada batalla donde cada uno hizo relucir lo mejor de sus artes. Sin dudarlo un instante, Arya y Reyes se arrojaron de cabeza a las aguas cristalinas del estuario para entablar un combate a muerte en la corriente, sumándose a la vorágine junto a Lirael. Mientras la semielfa canalizaba su magia marina, la capitana abría brechas a sablazos con el Filo del Cercenador, y el varisio hilaba estocadas letales que atravesaban las agallas de los atacantes.
Desde la estructura de madera, el único que permaneció en firme sobre las tablas fue Isaiah. Desde allí el gnomo sumó a la letalidad de sus camaradas su propia potencia de fuego, midiendo cada tiro con precisión milimétrica para lanzar sus bombazos alquímicos y hacer estallar la corriente en deflagraciones que abrasaban a las criaturas sin rozar a sus aliados.
El caos alcanzó su clímax cuando un sahuagin particularmente enorme y grotesco, una mole aberrante de escamas oscuras y fuerza descomunal, emergió desde las profundidades embistiendo la base del muelle. La estruendosa acometida hizo saltar por los aires los pilotes principales, partiendo la estructura en dos entre un restallar de tablas astilladas y agua pulverizada que arrojó a más combatientes a la corriente. Sin embargo, lejos de amedrentar a la tripulación, el impacto espoleó la respuesta coordinada de los marineros: entre el fuego contenido desde la orilla, las estocadas combinadas en el agua y la furia desatada por los oficiales, la patrulla de guerra sahuagin fue masacrada sin piedad.
Acabada la batalla llegó el momento de pasar revista a las bajas. Escuchando sordos gemidos dentro de las entrañas de la criatura mas grande, una bestia aberrante de tórax hipertrofiado que aún se convulsionaba, el Merluza abrió la barriga del monstruo de un corte certero , dejando al descubierto al segundo trabajador secuestrado, a quien el ser se había tragado medio vivo. El hombre, empapado en bilis marina y desangrándose tras haber perdido un pie entre las filas de dientes del depredador, se debatía en agonía. Sin perder un segundo, Isaiah se arrodilló a su lado con su equipo de cirujano de cubierta: apretó un torniquete de cuero en el tobillo, aplicó fuego y ungüento antiséptico para sellar los vasos y suturó el muñón con la fría eficacia que lo caracterizaba, salvándole la vida a la vista de todos.
Cuando el silencio regresó a Los Embozos y el agua del río devolvió los cadáveres flotantes de los monstruos, Merluza el Destartalado se acercó a una de las criaturas caídas, la que parecía liderar el asalto. Con la punta de su bota, el viejo carpintero apartó los fetiches de hueso de tiburón y examinó las pinturas de guerra trazadas con grasa de ballena sobre las escamas del monstruo. El anciano escupió al agua con el rostro ensombrecido por la gravedad. Identificó los trazos sin género de duda: no se trataba de una partida cualquiera de merodeadores, sino de una partida de guerra del Krelloort, el temible cacique sahuagin del que ya habían oído hablar.
La conclusión cayó como una losa sobre los presentes. Si las patrullas del cacique habían llegado tan lejos, significaba que la ubicación secreta del astillero clandestino ya no era tal. Los Embozos estaban marcados, y El Ingobernable tendría que mantener la guardia alta antes de adentrarse en mar abierto.
NI UNA SOLA MAÑANA DE PAZ
El sol matutino apenas comenzaba a disipar la bruma acumulada tras la sangrienta refriega nocturna contra los sahuagines cuando la calma del estuario se quebró de forma dramática. En lo alto de la arboladura de El Ingobernable, la voz aguda y penetrante de Samms Toppin perforó el aire limpio de la mañana desde la gavia:
—¡Vela a la rada! ¡Vela a la rada! ¡Por el abismo, un galeón de guerra imperial en la desembocadura!
La alarma cundió como reguero de pólvora. Al recortarse contra el horizonte, la inmensa silueta de un galeón chelio de tres puentes avanzaba con parsimonia, taponando por completo la garganta del canal y cortando la única vía de salida hacia el mar abierto. En los muelles de Los Embozos, el impacto fue inmediato y devastador. Una campana de bronce comenzó a repicar desbocada en la taberna flotante y docenas de calafates, carpinteros de ribera y trabajadores del astillero tiraron las herramientas al suelo, huyendo despavoridos hacia la densidad de la selva ante el temor de una incursión punitiva de la Armada Infernal de Cheliax.
A bordo del navío pirata, la marinería se congeló de puro pavor ante semejante monstruosidad flotante. Mientras Arya y Reyes sopesaban ya la posibilidad real de ordenar una evacuación de emergencia a través de las chalupas antes de ser reducidos a cenizas, Lirael apoyó los codos en el trancanil y ajustó el telescopio de latón para escudriñar la cubierta del intruso.
A través de la lente, la Primera Oficial detectó detalles extraños. Había marineros luciendo chaquetas uniformadas sobre las tablas, pero eran escasos, se movían sin la rígida marcialidad chelaxiana y exhibían un aspecto desastrado. Intrigada, Lirael tendió el catalejo a Valerius de Egorian. El joven aristócrata exiliado tomó el instrumento, apoyó el ojo y frunció el ceño con una mezcla de perplejidad y desprecio. Tras unos segundos de atenta observación, Valerius negó con la cabeza. Confirmó que, en efecto, vestían casacas reglamentarias, pero no pertenecían a la flota de la Casa Thrune: eran los uniformes navales de las milicias de Andoran, ajados por la salitre y despojados de todo rigor militar.
La deducción se impuso con la fuerza de un rayo en la mesa de oficiales. No se trataba de una escuadra de castigo del Imperio, sino de otro corsario de los Grilletes; alguien lo bastante audaz, temerario y formidable como para haber abordado y apresado en alta mar un galeón de guerra de Cheliax y conducirlo hasta el escondite de Los Embozos para desmontar sus insignias infernales y darle una nueva vida bajo la bandera pirata.
Desechada la orden de evacuación, Arya ordenó izar de inmediato los gallardetes de señales en el palo mayor. Tras un breve intercambio de banderas de cortesía a través de la brisa matutina, el buque gigante respondió identificando a su comandante: se trataba del mismísimo Merrill «Palo Respetable», uno de los Capitanes Libres más célebres, respetados y veteranos de todo el archipiélago.
Sin perder un segundo, los oficiales enviaron señales de humo y banderas hacia los talleres de Merluza el Destartalado para avisar de que la amenaza era inexistente y hacer volver a los aterrorizados artesanos de la jungla. Poco después, mientras el imponente galeón apresado echaba anclas en la rada haciendo crujir sus cadenas de hierro, la chalupa de Merrill Palo Respetable se desprendió del costado del navío poniendo rumbo directo a los muelles, donde la oficialidad de El Ingobernable aguardaba a pie de firme para iniciar una reunión que prometía marcar un antes y un después en la historia del Mar Febril.
OFICIAL Y CABALLERO
La figura que saltó desde la chalupa al muelle de madera emanaba la presencia inconfundible de quien ha mandado sobre hombres y mares durante décadas, pero sin un solo ápice de la grosería o la fanfarronería habitual entre los bucaneros del archipiélago. Merrill «Palo Respetable» vestía la casaca azul de la marina de Andoran adaptada con una elegancia impecable; llevaba el cabello cano pulidamente recogido hacia atrás y una expresión serena, donde unos ojos brillantes y perspicaces denotaban la inteligencia de un estratega y el encanto natural de un caballero. Su andar, acompasado por el rítmico y pulcro chasquido de su pata de palo de roble contra la tablazón, tenía la cadencia pausada de un actor de teatro que domina el escenario antes de pronunciar la primera línea.
El primer movimiento del célebre capitán no fue hacia los oficiales, sino hacia la figura que aguardaba junto a los diques. Merluza el Destartalado dio dos pasos al frente, quitándose el sombrerete de cuero húmedo. En mitad del muelle se produjo un saludo entre dos viejos profesionales de la mar que se respetan profundamente: sin aspavientos, un apretón de manos firme y una inclinación de cabeza compartida. Merluza reconoció la proeza de arrebatarle un galeón de tres puentes a la Armada Infernal de Cheliax sin perder un solo palo, mientras que Merrill alabó con tono templado y culto la maestría del viejo carpintero al mantener con vida la rada secreta de Los Embozos. Los oficiales de El Ingobernable contemplaron la escena en silencio, captando al instante el magnetismo sofisticado que desprendía el recién llegado.
Tras despachar sus respetos al constructor de ribera, Palo Respetable se giró hacia el grupo. Con una sonrisa cálida y una cortesía impecable, se presentó ante ellos quitándose el tricornio en un saludo sobrio. Paseó la mirada por los cuatro oficiales, deteniéndose en cada uno de ellos para saludarlos individualmente. Al llegar al gnomo y escuchar su presentación, los ojos de Merrill brillaron con un chispazo de genuino reconocimiento.
—Huxli... —pronunció con esa voz profunda y aterciopelada que parecía salida de un escenario—. Un apellido ilustre en los puertos del Mar Febril. Es un verdadero placer conocer al hombre cuyas manos de cirujano, según he oído en más de una taverna, devuelven la vida a los marineros donde otros solo saben usar la sierra y la lona.
Invitando al grupo a compartir un trago de ron al abrigo de la brisa matutina, Merrill guio la conversación con una fluidez pasmosa. Con la soltura de un diplomático consumado, desvió sutilmente el hilo de la charla hacia el navío que descansaba en el dique seco. Sus ojos expertos recorrieron la estructura de madera, apreciando el acabado de las obras.
—Tenéis entre manos una embarcación magnífica —comentó Palo Respetable, dando un trago corto a su copa—. A pesar del soberbio embozo con el que Merluza está vistiendo el casco, reconozco las líneas limpias y la arboladura alta de los astilleros de Rahadoum... Y si la memoria no me falla, cierto capitán llamado Barnabas Harrigan presumía no hace mucho de haber capturado una nave de esa misma estirpe. ¿Me equivoco si deduzco que estoy ante los audaces oficiales que le arrebataron la presa bajo las narices? ¿Y qué fue, si se puede saber, de esa rata repugnante llamada Plugg que él puso al mando?
Cuando Arya y Lirael le confirmaron que Plugg y su lugarteniente Azoetes habían sido ajusticiados a bordo tras el motín y que el navío pertenecía ahora a su propia tripulación, una chispa de satisfacción franca iluminó el rostro de Merrill. Lejos de mostrarse receloso, el veterano capitán dejó ver su beneplácito con una sonrisa cómplice, confesando sin rodeos el profundo desprecio que sentía por la brutalidad tiránica de Harrigan y la bajeza de sus subordinados.
Adoptando una actitud paternal y afectuosa, Palo Respetable comenzó a desgranar valiosos consejos sobre la travesía por el archipiélago y la política del Concejo Pirata. Llegados a ese punto, el veterano bucanero desplegó su encanto más refinado para extender una invitación personal:
—Sería un honor absoluto para este viejo marino contar con la presencia de vuestra Primera Oficial esta noche a bordo de mi nuevo galeón, donde podré ofreceros una cena a la altura de vuestra belleza.
Lirael, manteniendo la compostura con una sonrisa serena y educada, declinó la oferta en su navío para darle la vuelta a la cortesía con maestría:
—Le agradezco infinitamente el honor, capitán Palo Respetable. Sin embargo, sería una falta de hospitalidad por nuestra parte no permitirle conocer de primera mano lo que esta tripulación ha logrado. Le invito oficialmente a cenar a bordo del recién bautizado El Ingobernable esta misma noche, para que sea usted nuestro huésped de honor.
Merrill dejó escapar una risa suave y deportiva, encantado por la elegancia con la que la semielfa había reconducido la propuesta, y aceptó la invitación con un sobrio gesto de cabeza.
Aprovechando la cercanía del capitán y sabiendo que la red de contactos e informadores de Palo Respetable se extendía por todos los puertos del Mar Interior, Isaiah dio un paso al frente para preguntarle por el destino de su mentor y padrastro, Tidirian Huxli. Merrill escuchó la petición con absoluta seriedad y respeto. Sin perder un segundo, hizo una señal a uno de sus oficiales de confianza y lo envió de vuelta a la chalupa para consultar las últimas novedades entre los marineros del galeón.
Mientras aguardaban la respuesta, un altercado rompió la calma al fondo del muelle. Reyes Vane, acuciado por el ron y el peso de los fantasmas del pasado que lo atormentaban desde la noche anterior, había entrado en una acalorada discusión con dos de los marineros andoranos de Merrill. Antes de que el incidente pasara a mayores, Arya y Palo Respetable intervinieron al unísono. La capitana tielfling agarró al varisio del pescuezo con firmeza e, imponiendo su autoridad, lo sumergió de cabeza en el agua fría del estuario para despejarle la borrachera de golpe.
Contemplando cómo Reyes salía a la superficie entre resoplidos y maldiciones mientras Arya lo mantenía a raya, Merrill se giró hacia Lirael e Isaiah con una sonrisa pausada y comprensiva, compartiendo con ellos una perla de su extensa experiencia como capitán:
—No podéis exigirle a vuestros hombres que sean otra cosa que lo que son: piratas. Almas malditas entregadas a un oficio implacable. Por mucho afecto que le tengan a vuestro Código de a bordo, a veces necesitan dejar salir a la luz sus peores instintos para recordar que siguen vivos. Si les priváis de esa válvula de escape, terminarán convirtiéndose en verdaderas bestias. Dejadles ser mortales.
En ese momento, el oficial enviado al galeón regresó a paso rápido y le susurró unas breves palabras al oído a Palo Respetable. La expresión del veterano se volvió sombría y profundamente compasiva. Miró a Isaiah y, con el tacto impecable de un verdadero caballero, le ofreció dar un breve paseo a solas por la orilla de madera.
Alejados unos pasos del resto, Merrill puso una mano sobre el hombro del gnomo y le transmitió la noticia con infinita delicadeza. Sus informadores confirmaban que Tidirian Huxli había sido arrestado semanas atrás en Puerto Peligro tras cometer la temeridad de ayudar a escapar a varios prisioneros de las mazmorras de Garrahueso. Desde el instante en que el anciano cirujano cruzó los umbrales de las criptas del Rey de los Piratas, se le había tragado la tierra y no se había vuelto a saber nada de su paradero.
Merrill permaneció en silencio junto al gnomo durante los minutos necesarios para ayudarle a encajar el doloroso golpe, ofreciéndole su temple y su respeto antes de regresar junto al grupo. Con una elegante reverencia y ajustándose la casaca, el Capitán Libre se despidió formalmente de la oficialidad de El Ingobernable, confirmando que se reunirían al caer la noche a bordo del navío para celebrar una velada que prometía ser memorable.
