Calaveras y Grilletes - 2.5 - Desconfia de las aguas en calma

O de como los dioses del mar no dan nunca dan descanso a aquellos destinados a grabar su nombre con fuego y sangre en las paginas del destino

«Si sueñas con tiburones sonrientes, no es un presagio del abismo, muchacho: es que el guiso de ayer llevaba carne de dudosísima procedencia. Pero si sueñas con agua negra que te llama por tu nombre de cuna... guarda el ron y empieza a rezar.»

— Abrose «Tripas de Pez» Kroop, Maestro de fogones de El Ingobernable.

El amanecer en Los Embozos trajo un aire limpio y renovado tras la lluvia torrencial de la noche y la bendición de las aguas purificadas por Sanissa, que ahora fluían cristalinas bajo los primeros destellos del sol. A bordo de El Ingobernable, la primera en romper el cerco del sueño fue Arya. La capitana se incorporó de golpe, sintiendo aún en las entrañas el eco de su visión: la madera del Espino de Hierro apretando las costillas del esclavista de Okeno hasta sorberle la última gota de vida.

Moviéndose en sombras para comprobar si la pesadilla se había hecho realidad, Arya se deslizó hasta la cubierta principal. Al pie del palo mayor de leñocasco, la imagen se confirmaba: del cautivo solo quedaba una carcasa reseca y momificada. Decidida a no sembrar la histeria ni desatar la paranoia entre la supersticiosa marinería, Arya comprendió que debía deshacerse del vestigio antes de que despuntara el día. Escabullirse resultaba sencillo, pues la guardia de noche, Giffer Tibbs —la diminuta gnoma de sentina con su característico parche de cuero y su desastrosa ropa tres tallas grande—, descansaba vencida por el cansancio y apoyada contra la barandilla. Haciendo de tripas corazón, Arya agarró el cuerpo marchito, arrastrándolo en silencio por la tablazón y lanzándolo por encima del trancanil hacia las profundidades de la corriente cristalina.

En el preciso instante en que el cadáver impactó contra el agua, se desencadenaron dos hechos extraordinarios y simultáneos. Desde el punto de impacto, una onda expansiva circular se desplegó violentamente en todas direcciones sobre la superficie limpia del río; como el chasquido de una gota sobre un estanque a escala colosal, la sacudida empujó una masa de aire que agitó con fuerza las palmeras de las orillas de Los Embozos y provocó que las aves acuáticas echaran a volar desorientadas y aterrorizadas. Al mismo tiempo, un alarido desgarrador atravesó el casco del barco. Era la voz de Lirael resonando desde su recién construido camarote de Primera Oficial, sacudiendo el aire como si le estuvieran marcando la piel con hierros al rojo vivo.

La alarma cundió de inmediato. Los marineros saltaron de sus hamacas con las armas en la mano, corriendo en tropel hacia la puerta de la semielfa. Cuando Lirael cruzó el umbral aún aturdida y tambaleante, todos los oficiales pudieron ver la causa de su agonía: intricados tatuajes de geometría imposible y fuego helado recorrían ahora su cuerpo de pies a cabeza. La histeria amenazaba con desatarse a bordo, pero Arya y Reyes Vane tomaron el control de inmediato, haciendo restallar sus órdenes con voces como latigazos para poner a la marinería a trabajar en sus puestos y sofocar el caos.

Una vez restablecida la disciplina, los cuatro oficiales se encerraron a puerta cerrada en el camarote de la capitana. En el silencio de la estancia, compartieron una certeza ineludible: todos habían soñado. La misma entidad mística que se le había manifestado a Lirael en la Isla Quiebrahuesos —Besmara o una fuerza antigua del abismo— se había vuelto a manifestar para rozar la mente de cada uno de ellos. El más reacio a confesarlo fue Isaiah, aferrado a su escepticismo pragmático y su rechazo natural a los asuntos divinos, aunque la turbación en su rostro delataba que también había sido tocado. Aunque los detalles concretos de cada pesadilla permanecían confusos y borrosos, la conclusión era clara e inapelable: un ente abisal de poder incalculable ha fijado su atención sobre los oficiales de El Ingobernable.

CONSOLIDACIÓN DE ACTIVOS

Tras la reunión en el camarote de la capitana y con los ecos de la pesadilla aún vibrando en la mente de la oficialidad, la mañana continuó desplegándose sobre Los Embozos. El sol matutino se alzaba sobre las aguas cristalinas del estuario cuando las gabarras de Merluza el Destartalado atracaron contra el costado de El Ingobernable, dando inicio a las reuniones de trabajo y a los últimos arreglos en el dique seco.

A bordo, la necesidad de alojar los nuevos talentos rescatados exigía adaptar los espacios de la bodega. La llegada de la herrera enana Torgga Barba de Cobre hizo indispensable la inclusión de una pequeña forja anexa al laboratorio de Isaiah. Para evitar que el fuego pusiera en peligro la estructura de madera del navío, los carpinteros de Merluza diseñaron una instalación perfectamente integrada: una plataforma aislante de plomo y ladrillo refractario asentada sobre una gruesa lecho de arena silícea para aislar las cuadernas, un yunque de hierro trincado al suelo con tensores de cadena y un conducto de cobre forrado en cuero que canalizaba el humo de la fragua hacia un babor de desahogo. En ese recinto concurrido, la enana y Balthazar Chispabrillante podrían volcar su genio creativo sin amenazar la seguridad del barco.

El control de Balthazar, sin embargo, se convirtió en un asunto prioritario de disciplina. En apenas unas horas, la suficiencia insoportable y la desmedida bocaza del gnomo le habían ganado ya varias amenazas de muerte y un par de contundentes puñetazos. Para evitar que el tecnólogo terminase partido en dos por el hacha de Svetlana —la feroz e hiperprotectora guardaespaldas ulfen de Arya, que contemplaba al gnomo con un desprecio escalofriante—, la capitana acordó situar a Balthazar bajo la supervisión directa de Isaiah. El cirujano actuaría como filtro y amortiguador, manteniéndolo confinado en el taller alquímico y apartado de los roces mortales en la cubierta superior.

A mitad de la mañana, Merluza requirió la presencia de Arya para hacerle entrega del encargo más esperado. Envuelto en un lienzo de vela basto, el anciano carpintero le presentó el Filo del Cercenador. El arma, forjada magistralmente a partir de la aterradora mandíbula de hueso del depredador marino abatido en la Isla Quiebrahuesos, mostraba un filo de marfil marchito, cruelmente dentado en el lomo y rematado en una empuñadura reforzada con bronce desgastado. Su aspecto intimidante y salvaje encajaba a la perfección con la fría determinación de la capitana, que sopesó el alfanjón comprobando su equilibrio rotundo ante la aprobación del viejo artífice.

Con las herramientas entregadas y los talleres listos, llegó el momento culminante de la mañana: la firma del Código de a bordo en la cubierta principal. Los oficiales congregaron a toda la marinería y a los recién liberados sobre la tablazón soleada para investir el acto de la solemnidad y la pompa que requería. Sandara Quinn avanzó hacia el centro sujetando la copia de El Código de El Ingobernable, sosteniéndolo en sus manos como si de un objeto sagrado se tratase. 

Tanto Arya como Reyes, Lirael e Isaiah tomaron la palabra ante la masa de marineros para explicar la verdadera esencia del navío. El Ingobernable no era una galera de esclavos ni una guarida de tiranos donde imperara el látigo de Harrigan o Plugg; era un barco de almas libres, un pacto entre iguales donde cada hombre y mujer compartía el botín, el destino, la protección mutua y el respeto indispensable para sobrevivir al océano.

Inspirados por la gravedad del momento, los cautivos rescatados en la selva fueron dando un paso al frente para estampar su rúbrica sobre la barrica de pólvora que servía de altar civil. Mireia la Cartógrafa trazó su nombre con la fina y pulcra caligrafía de los eruditos de Absalom; la enana Torgga Barba de Cobre estampó con orgullo la profunda marca de su runa gremial; el imponente semiorco Jarek el Mudo imprimió su pulgar impregnado en tinta negra con un solemne asentimiento; y Balthazar Chispabrillante firmó rodeando su nombre con esquemas mecánicos y florituras.

Entre ellos avanzó también Valerius de Egorian, el joven noble chelaxiano rescatado del pozo de los esclavistas. Con su piel de alabastro y su altivez natural, el aristócrata sostuvo la mirada de Reyes Vane antes de firmar el Código con un trazo firme y elegante. Aceptaba así las condiciones del contramaestre: no tendría privilegios ni sitio en la mesa de los oficiales, pero dormirá, comerá y fregará la cubierta como el resto, ganándose a pulso su puesto en el barco y la oportunidad de cobrarse su propia venganza contra el Imperio.

El momento más emotivo y trascendental de la ceremonia ocurrió cuando los marineros rahadoumitas —Hakim, Maheem y Zura— dieron un paso adelante. Habiendo permanecido escépticos hasta entonces por su profundo rechazo a los dogmas religiosos y a las cadenas del pasado, la persuasión serena y el discurso de Lirael terminaron por romper sus dudas. La Primera Oficial les había demostrado que el Código no era una trampa espiritual ni una devoción forzada, sino una promesa de libertad e igualdad entre camaradas. Convencidos de que El Ingobernable encarnaba la clase de barco que merecía la pena defender, los tres rahadoumitas tomaron la pluma y firmaron el texto con gravedad, sellando la unión definitiva de la tripulación.

La única que rompió la armonía del momento fue Kora Siete Nudos. Cumpliendo al pie de la letra el teatro acordado en secreto con Reyes para no levantar sospechas sobre su misión privada, la marinera varisia escenificó un estruendoso y agriado desplante. Tras lanzarle a Reyes una mirada cargada de desprecio, gritó ante todos que «le deseaba buena suerte a los oficiales con su barco de chusma» antes de bajar por la plancha de desembarco. Con el petate al hombro y la bolsa de monedas que el varisio le había facilitado para buscar la pista de Tina la Descalza, Kora se perdió entre los muelles de Los Embozos mientras Reyes contemplaba su marcha en silencio.

Con la ceremonia concluida y el Código firmado por cada alma a bordo, un sentimiento de orgullo y propósito renovado impregnó la cubierta, mientras los hombres y mujeres de El Ingobernable retomaban sus labores bajo el sol de la mañana.

LOS QUE VIENEN CON LA BRUMA

Al caer el sol, una bruma espesa y tibia descendió sobre el estuario, envolviendo los canales de Los Embozos en un aire denso que olía a cieno y agua estancada. La marinería de El Ingobernable, los calafates locales y los carpinteros del dique seco congregados en el garito flotante de Jenny la Sorda apuraban sus jarras de ron entre risas y cantos apagados, buscando amortiguar el cansancio de la jornada. Sin embargo, tras los acontecimientos del alba, una inquietud sorda flotaba bajo las tablas del muelle. El río, purificado por la lluvia, permanecía anormalmente quieto, como si la propia oscuridad nocturna estuviera aguantando el aliento bajo la estructura de madera.

El desastre se desencadenó sin aviso. En el extremo más penumbroso del chiringuito flotante, donde un carpintero de ribera se había apartado a solas a saciar la sed, se escuchó un chof seco y pesado, seguido de un ahogado alarido cortado de raíz. Cuando Reyes y Arya se acercaron al borde con las armas desenfundadas y Jenny alzó su farol de aceite sobre la corriente, solo hallaron una mancha de sangre fresca expandiéndose en círculos oscuros sobre el agua. Antes de que nadie pudiera dar la voz de alarma, la corriente bajo el muelle pareció hervir.

Docenas de manos palmeadas armadas con garras de marfil encaramaron los pilotes de madera. Criaturas monstruosas de escamas verdeazuladas, ojos fijos de depredador y fauces repletas de dientes de tiburón irrumpieron en la taberna: una partida de guerra sahuagin surgida de las profundidades del estuario. El pánico cundió entre los marineros ebrios, pero la oficialidad de El Ingobernable respondió al instante en un combate brutal y coral. 

Arya desenvainó por primera vez el Filo del Cercenador, cuya hoja de hueso marchito relució bajo la luz de los faroles antes de trazar un arco mortífero que decapitó al primer monstruo de un solo sablazo limpio. A su lado, Reyes Vane se movió como una sombra entre las mesas volcadas, ejecutando estocadas de esgrima milimétricas que atravesaban ojos y gargantas con la precisión de un cirujano. Desde la retaguardia, Isaiah cargó sus viales y comenzó a lanzar bombazos alquímicos que restallaron en deflagraciones de fuego y agua hirviente, abrasando la carne de los atacantes, mientras Balthazar reía entre dientes al ajustar su mosquetón.

El momento más crítico se vivió cuando uno de los saurios marinos aferró a otro trabajador del astillero con sus ganchos de tripa y lo arrastró de cabeza hacia el río. Al ver cómo la víctima se hundía en las sombras, Lirael no lo dudó: tomó aire y se arrojó al agua de cabeza para intentar salvarlo. En cuanto la semielfa impactó en la corriente, los tatuajes de su piel relucieron con una luz cian y centelleante que iluminó la profundidad del estuario. La voz de Lirael estalló bajo el agua y sobre la superficie como un canto evocador de sirena, un trino abisal imbuido de magia ancestral. Fue entonces cuando, como polillas atraidas por la luz de un fanal, la totalidad de los sahuagines desvió su atención del resto de sus presas y se abalanzó en masa contra ella.

Viendo a la Primera Oficial rodeada en su propio elemento por una jauría de garras y tridentes, la contienda se transformó en una encarnizada batalla donde cada uno hizo relucir lo mejor de sus artes. Sin dudarlo un instante, Arya y Reyes se arrojaron de cabeza a las aguas cristalinas del estuario para entablar un combate a muerte en la corriente, sumándose a la vorágine junto a Lirael. Mientras la semielfa canalizaba su magia marina, la capitana abría brechas a sablazos con el Filo del Cercenador, y el varisio hilaba estocadas letales que atravesaban las agallas de los atacantes. 

Desde la estructura de madera, el único que permaneció en firme sobre las tablas fue Isaiah. Desde allí el gnomo sumó a la letalidad de sus camaradas su propia potencia de fuego, midiendo cada tiro con precisión milimétrica para lanzar sus bombazos alquímicos y hacer estallar la corriente en deflagraciones que abrasaban a las criaturas sin rozar a sus aliados. 

El caos alcanzó su clímax cuando un sahuagin particularmente enorme y grotesco, una mole aberrante de escamas oscuras y fuerza descomunal, emergió desde las profundidades embistiendo la base del muelle. La estruendosa acometida hizo saltar por los aires los pilotes principales, partiendo la estructura en dos entre un restallar de tablas astilladas y agua pulverizada que arrojó a más combatientes a la corriente. Sin embargo, lejos de amedrentar a la tripulación, el impacto espoleó la respuesta coordinada de los marineros: entre el fuego contenido desde la orilla, las estocadas combinadas en el agua y la furia desatada por los oficiales, la patrulla de guerra sahuagin fue masacrada sin piedad.

Acabada la batalla llegó el momento de pasar revista a las bajas. Escuchando sordos gemidos dentro de las entrañas de la criatura mas grande, una bestia aberrante de tórax hipertrofiado que aún se convulsionaba, el Merluza abrió la barriga del monstruo de un corte certero , dejando al descubierto al segundo trabajador secuestrado, a quien el ser se había tragado medio vivo. El hombre, empapado en bilis marina y desangrándose tras haber perdido un pie entre las filas de dientes del depredador, se debatía en agonía. Sin perder un segundo, Isaiah se arrodilló a su lado con su equipo de cirujano de cubierta: apretó un torniquete de cuero en el tobillo, aplicó fuego y ungüento antiséptico para sellar los vasos y suturó el muñón con la fría eficacia que lo caracterizaba, salvándole la vida a la vista de todos.

Cuando el silencio regresó a Los Embozos y el agua del río devolvió los cadáveres flotantes de los monstruos, Merluza el Destartalado se acercó a una de las criaturas caídas, la que parecía liderar el asalto. Con la punta de su bota, el viejo carpintero apartó los fetiches de hueso de tiburón y examinó las pinturas de guerra trazadas con grasa de ballena sobre las escamas del monstruo. El anciano escupió al agua con el rostro ensombrecido por la gravedad. Identificó los trazos sin género de duda: no se trataba de una partida cualquiera de merodeadores, sino de una partida de guerra del Krelloort, el temible cacique sahuagin del que ya habían oído hablar. 

La conclusión cayó como una losa sobre los presentes. Si las patrullas del cacique habían llegado tan lejos, significaba que la ubicación secreta del astillero clandestino ya no era tal. Los Embozos estaban marcados, y El Ingobernable tendría que mantener la guardia alta antes de adentrarse en mar abierto.

NI UNA SOLA MAÑANA DE PAZ

El sol matutino apenas comenzaba a disipar la bruma acumulada tras la sangrienta refriega nocturna contra los sahuagines cuando la calma del estuario se quebró de forma dramática. En lo alto de la arboladura de El Ingobernable, la voz aguda y penetrante de Samms Toppin perforó el aire limpio de la mañana desde la gavia:

—¡Vela a la rada! ¡Vela a la rada! ¡Por el abismo, un galeón de guerra imperial en la desembocadura!

La alarma cundió como reguero de pólvora. Al recortarse contra el horizonte, la inmensa silueta de un galeón chelio de tres puentes avanzaba con parsimonia, taponando por completo la garganta del canal y cortando la única vía de salida hacia el mar abierto. En los muelles de Los Embozos, el impacto fue inmediato y devastador. Una campana de bronce comenzó a repicar desbocada en la taberna flotante y docenas de calafates, carpinteros de ribera y trabajadores del astillero tiraron las herramientas al suelo, huyendo despavoridos hacia la densidad de la selva ante el temor de una incursión punitiva de la Armada Infernal de Cheliax. 

A bordo del navío pirata, la marinería se congeló de puro pavor ante semejante monstruosidad flotante. Mientras Arya y Reyes sopesaban ya la posibilidad real de ordenar una evacuación de emergencia a través de las chalupas antes de ser reducidos a cenizas, Lirael apoyó los codos en el trancanil y ajustó el telescopio de latón para escudriñar la cubierta del intruso. 

A través de la lente, la Primera Oficial detectó detalles extraños. Había marineros luciendo chaquetas uniformadas sobre las tablas, pero eran escasos, se movían sin la rígida marcialidad chelaxiana y exhibían un aspecto desastrado. Intrigada, Lirael tendió el catalejo a Valerius de Egorian. El joven aristócrata exiliado tomó el instrumento, apoyó el ojo y frunció el ceño con una mezcla de perplejidad y desprecio. Tras unos segundos de atenta observación, Valerius negó con la cabeza. Confirmó que, en efecto, vestían casacas reglamentarias, pero no pertenecían a la flota de la Casa Thrune: eran los uniformes navales de las milicias de Andoran, ajados por la salitre y despojados de todo rigor militar.

La deducción se impuso con la fuerza de un rayo en la mesa de oficiales. No se trataba de una escuadra de castigo del Imperio, sino de otro corsario de los Grilletes; alguien lo bastante audaz, temerario y formidable como para haber abordado y apresado en alta mar un galeón de guerra de Cheliax y conducirlo hasta el escondite de Los Embozos para desmontar sus insignias infernales y darle una nueva vida bajo la bandera pirata.

Desechada la orden de evacuación, Arya ordenó izar de inmediato los gallardetes de señales en el palo mayor. Tras un breve intercambio de banderas de cortesía a través de la brisa matutina, el buque gigante respondió identificando a su comandante: se trataba del mismísimo Merrill «Palo Respetable», uno de los Capitanes Libres más célebres, respetados y veteranos de todo el archipiélago.

Sin perder un segundo, los oficiales enviaron señales de humo y banderas hacia los talleres de Merluza el Destartalado para avisar de que la amenaza era inexistente y hacer volver a los aterrorizados artesanos de la jungla. Poco después, mientras el imponente galeón apresado echaba anclas en la rada haciendo crujir sus cadenas de hierro, la chalupa de Merrill Palo Respetable se desprendió del costado del navío poniendo rumbo directo a los muelles, donde la oficialidad de El Ingobernable aguardaba a pie de firme para iniciar una reunión que prometía marcar un antes y un después en la historia del Mar Febril.

OFICIAL Y CABALLERO

La figura que saltó desde la chalupa al muelle de madera emanaba la presencia inconfundible de quien ha mandado sobre hombres y mares durante décadas, pero sin un solo ápice de la grosería o la fanfarronería habitual entre los bucaneros del archipiélago. Merrill «Palo Respetable» vestía la casaca azul de la marina de Andoran adaptada con una elegancia impecable; llevaba el cabello cano pulidamente recogido hacia atrás y una expresión serena, donde unos ojos brillantes y perspicaces denotaban la inteligencia de un estratega y el encanto natural de un caballero. Su andar, acompasado por el rítmico y pulcro chasquido de su pata de palo de roble contra la tablazón, tenía la cadencia pausada de un actor de teatro que domina el escenario antes de pronunciar la primera línea.

El primer movimiento del célebre capitán no fue hacia los oficiales, sino hacia la figura que aguardaba junto a los diques. Merluza el Destartalado dio dos pasos al frente, quitándose el sombrerete de cuero húmedo. En mitad del muelle se produjo un saludo entre dos viejos profesionales de la mar que se respetan profundamente: sin aspavientos, un apretón de manos firme y una inclinación de cabeza compartida. Merluza reconoció la proeza de arrebatarle un galeón de tres puentes a la Armada Infernal de Cheliax sin perder un solo palo, mientras que Merrill alabó con tono templado y culto la maestría del viejo carpintero al mantener con vida la rada secreta de Los Embozos. Los oficiales de El Ingobernable contemplaron la escena en silencio, captando al instante el magnetismo sofisticado que desprendía el recién llegado.

Tras despachar sus respetos al constructor de ribera, Palo Respetable se giró hacia el grupo. Con una sonrisa cálida y una cortesía impecable, se presentó ante ellos quitándose el tricornio en un saludo sobrio. Paseó la mirada por los cuatro oficiales, deteniéndose en cada uno de ellos para saludarlos individualmente. Al llegar al gnomo y escuchar su presentación, los ojos de Merrill brillaron con un chispazo de genuino reconocimiento. 

—Huxli... —pronunció con esa voz profunda y aterciopelada que parecía salida de un escenario—. Un apellido ilustre en los puertos del Mar Febril. Es un verdadero placer conocer al hombre cuyas manos de cirujano, según he oído en más de una taverna, devuelven la vida a los marineros donde otros solo saben usar la sierra y la lona.

Invitando al grupo a compartir un trago de ron al abrigo de la brisa matutina, Merrill guio la conversación con una fluidez pasmosa. Con la soltura de un diplomático consumado, desvió sutilmente el hilo de la charla hacia el navío que descansaba en el dique seco. Sus ojos expertos recorrieron la estructura de madera, apreciando el acabado de las obras.

—Tenéis entre manos una embarcación magnífica —comentó Palo Respetable, dando un trago corto a su copa—. A pesar del soberbio embozo con el que Merluza está vistiendo el casco, reconozco las líneas limpias y la arboladura alta de los astilleros de Rahadoum... Y si la memoria no me falla, cierto capitán llamado Barnabas Harrigan presumía no hace mucho de haber capturado una nave de esa misma estirpe. ¿Me equivoco si deduzco que estoy ante los audaces oficiales que le arrebataron la presa bajo las narices? ¿Y qué fue, si se puede saber, de esa rata repugnante llamada Plugg que él puso al mando?

Cuando Arya y Lirael le confirmaron que Plugg y su lugarteniente Azoetes habían sido ajusticiados a bordo tras el motín y que el navío pertenecía ahora a su propia tripulación, una chispa de satisfacción franca iluminó el rostro de Merrill. Lejos de mostrarse receloso, el veterano capitán dejó ver su beneplácito con una sonrisa cómplice, confesando sin rodeos el profundo desprecio que sentía por la brutalidad tiránica de Harrigan y la bajeza de sus subordinados. 

Adoptando una actitud paternal y afectuosa, Palo Respetable comenzó a desgranar valiosos consejos sobre la travesía por el archipiélago y la política del Concejo Pirata. Llegados a ese punto, el veterano bucanero desplegó su encanto más refinado para extender una invitación personal:

—Sería un honor absoluto para este viejo marino contar con la presencia de vuestra Primera Oficial esta noche a bordo de mi nuevo galeón, donde podré ofreceros una cena a la altura de vuestra belleza.

Lirael, manteniendo la compostura con una sonrisa serena y educada, declinó la oferta en su navío para darle la vuelta a la cortesía con maestría:

—Le agradezco infinitamente el honor, capitán Palo Respetable. Sin embargo, sería una falta de hospitalidad por nuestra parte no permitirle conocer de primera mano lo que esta tripulación ha logrado. Le invito oficialmente a cenar a bordo del recién bautizado El Ingobernable esta misma noche, para que sea usted nuestro huésped de honor.

Merrill dejó escapar una risa suave y deportiva, encantado por la elegancia con la que la semielfa había reconducido la propuesta, y aceptó la invitación con un sobrio gesto de cabeza.

Aprovechando la cercanía del capitán y sabiendo que la red de contactos e informadores de Palo Respetable se extendía por todos los puertos del Mar Interior, Isaiah dio un paso al frente para preguntarle por el destino de su mentor y padrastro, Tidirian Huxli. Merrill escuchó la petición con absoluta seriedad y respeto. Sin perder un segundo, hizo una señal a uno de sus oficiales de confianza y lo envió de vuelta a la chalupa para consultar las últimas novedades entre los marineros del galeón.

Mientras aguardaban la respuesta, un altercado rompió la calma al fondo del muelle. Reyes Vane, acuciado por el ron y el peso de los fantasmas del pasado que lo atormentaban desde la noche anterior, había entrado en una acalorada discusión con dos de los marineros andoranos de Merrill. Antes de que el incidente pasara a mayores, Arya y Palo Respetable intervinieron al unísono. La capitana tielfling agarró al varisio del pescuezo con firmeza e, imponiendo su autoridad, lo sumergió de cabeza en el agua fría del estuario para despejarle la borrachera de golpe.

Contemplando cómo Reyes salía a la superficie entre resoplidos y maldiciones mientras Arya lo mantenía a raya, Merrill se giró hacia Lirael e Isaiah con una sonrisa pausada y comprensiva, compartiendo con ellos una perla de su extensa experiencia como capitán:

—No podéis exigirle a vuestros hombres que sean otra cosa que lo que son: piratas. Almas malditas entregadas a un oficio implacable. Por mucho afecto que le tengan a vuestro Código de a bordo, a veces necesitan dejar salir a la luz sus peores instintos para recordar que siguen vivos. Si les priváis de esa válvula de escape, terminarán convirtiéndose en verdaderas bestias. Dejadles ser mortales.

En ese momento, el oficial enviado al galeón regresó a paso rápido y le susurró unas breves palabras al oído a Palo Respetable. La expresión del veterano se volvió sombría y profundamente compasiva. Miró a Isaiah y, con el tacto impecable de un verdadero caballero, le ofreció dar un breve paseo a solas por la orilla de madera.

Alejados unos pasos del resto, Merrill puso una mano sobre el hombro del gnomo y le transmitió la noticia con infinita delicadeza. Sus informadores confirmaban que Tidirian Huxli había sido arrestado semanas atrás en Puerto Peligro tras cometer la temeridad de ayudar a escapar a varios prisioneros de las mazmorras de Garrahueso. Desde el instante en que el anciano cirujano cruzó los umbrales de las criptas del Rey de los Piratas, se le había tragado la tierra y no se había vuelto a saber nada de su paradero.

Merrill permaneció en silencio junto al gnomo durante los minutos necesarios para ayudarle a encajar el doloroso golpe, ofreciéndole su temple y su respeto antes de regresar junto al grupo. Con una elegante reverencia y ajustándose la casaca, el Capitán Libre se despidió formalmente de la oficialidad de El Ingobernable, confirmando que se reunirían al caer la noche a bordo del navío para celebrar una velada que prometía ser memorable.

Calaveras y Grilletes - Reyes - Lirael - INTERLUDIO: Lo que las lluvias traen

O como de cada fiesta entre bucaneros es a la vez entierro, celebración, misa y sesión de parlamento.

«Baila mientras la música suene, roba un beso antes de que el trueno de la desgracia retumbe y bebe como si la mismísima Besmara te estuviera sirviendo la última copa. Porque camarada, bien pudiera ser que ese sea el caso.»

— Darla Madile «La Bailarina» (Capitana de Los Guiños de Besmara).

DIFERENCIAS RECONCILIABLES

Minirelato de Reyes

Escrito originalmente por VICTORGI

Valerius de Egorian vestía aún las ropas raídas de su cautiverio, pero mantenía una postura erguida y una pulcritud que desafiaban la mugre, el ron derramado y el sudoroso ambiente.

Había aprovechado la velada con precisión analítica.

Minutos antes había guiado a la capitana Arya durante una pieza improvisada con la misma elegancia que debía de haber aprendido en alguna academia chelia donde enseñan modales, esgrima y a sonreír mientras se apuñala.

Reyes no había dejado de observarlo. Conocía perfectamente la calaña. Los hombres como aquel siempre acababan convirtiéndose en un problema.

La única duda consistía en averiguar para quién.

Satisfecho con su baile, el noble se apartó del bullicio y se dirigió hacia él. Llevaba un vaso de madera en la mano del que apenas había bebido. Aquello ya le resultó sospechoso.

Tras una impecable inclinación de cabeza, habló con serenidad pausada.

—Oficial Vane... si me concedéis un momento. He estado meditando con detenimiento sobre la propuesta que me hicisteis. Sobre el acuerdo privado que vais a redactar para mí.

Reyes no dijo nada. Esperó.

Valerius sostuvo su mirada con aquella frialdad despejada, quirúrgica, antes de continuar.

—Un gesto de enorme generosidad por vuestra parte, no me cabe duda. Pero debo declinarlo. La casa de mi padre fue destruida en Egorian precisamente por confiar en la falsa seguridad de un trato especial redactado al margen de la ley común.

Tomó aire.

—Y si los hombres que sudan en cubierta descubren que el aristócrata de piel blanca disfruta de exenciones privadas, no pasarán dos semanas antes de que aparezca flotando en la estela del barco con una puñalada en los riñones.

Aquello arrancó una breve sonrisa en Reyes. Al menos el noble no era estúpido.

—Si queréis mi talento y mi lealtad, oficial, dadme la misma pluma y el mismo libro que le ofrecéis al último de los grumetes. Firmaré el Código de a bordo. Fregaré cubierta hasta que las manos me sangren y me ganaré el derecho a estar en vuestra mesa ante los ojos de toda la marinería. Cuando ellos comprueben que no soy un parásito, mi pluma y mi ingenio valdrán diez veces más para vos y para la capitana.

Valerius guardó silencio. Su sonrisa, leve, casi melancólica.

Reyes permaneció observando el vaso durante unos segundos más. Luego observó al noble.

De arriba abajo.

Como si estuviera decidiendo si acababa de escuchar algo inteligente o una estupidez especialmente elaborada.

Finalmente resopló.

—Bueno. —Se rascó la barba.—Eso es bastante más sensato de lo que esperaba.

Una sonrisa torcida apareció durante un instante.

—La verdad es que temía pasarme media mañana discutiendo cláusulas y excepciones. —Tomó un trago de ron.—Y me parecía una forma horrible de empezar el día.

Pausa.

—Sobre todo con un Chelio.

La sonrisa desapareció.

—Si te sirve de consuelo, yo tampoco estaba especialmente cómodo con ese acuerdo.

Se encogió de hombros.

—Las soluciones privadas tienen la mala costumbre de dejar de serlo.

Asintió lentamente.

—Así que acepto tu decisión.  — La lluvia golpeaba la lona por encima de ellos.—Firmarás el mismo Código que el resto. Dormirás donde duerma el resto. Comerás lo mismo que coma el resto. Y si tu contramaestre decide darte un cubo y un cepillo...

Una ligera inclinación de cabeza.

—Acabarás fregando cubierta como cualquier rata de mar.

La mirada de Reyes se endureció.

—Pero no confundas eso con otra cosa.

Silencio.

—No somos amigos. Probablemente nunca lo seremos. No compartiré mi mesa contigo. Y no pienso darte la espalda hasta que hayamos navegado juntos el tiempo suficiente para que se me olvide de dónde vienes. — Dijo mientras se apartaba ligeramente la camisa.

Lo justo. La marca del galeote.

—Porque yo sigo recordando perfectamente de dónde vengo. —Volvió a cubrirla.—Y sospecho que tú recuerdas perfectamente de dónde vienes tú.

Valerius no apartó la vista.

—Pero tampoco voy a juzgarte por tu apellido. Ni por tu ropa. Ni por el color de tu maldita piel.

Recuperó el vaso. y su mirada se perdió levemente.

—Sé lo que es descubrir que nadie confía en ti en todo el barco. Así que te juzgaré por lo que hagas. Igual que a todos.

La sonrisa regresó. Pequeña. Peligrosa.

—Y créeme. Eso debería preocuparte bastante más.

Se inclinó ligeramente hacia él.

—Si hubiera querido tu cabeza en uno de aquellos sacos la habría tenido. No te quepa duda.—Otro sorbo.—Y a mí no vas a conquistarme con tus ojitos de noble educado.

Una comisura de su boca se elevó apenas.

—Ya me debes una por sacar tu culo blanco de aquella jaula.

La sonrisa desapareció.

—Así que firma el Código. Gánate tu sitio. Demuestra que eres tan listo como pareces creer. Demuestra que eres tan listo como pareces creer.

Observó un instante a la marinería.

—Y ya veremos dónde acabas dentro de unos meses.

Pausa.

—Pienso usarte contra los tuyos. Así que, no vas a tener un sitio en mi mesa…— Le dedicó una media sonrisa mientras alzaba el vaso. — Pero puedes ganarte un sitio en mi venganza. Bienvenido al Ingobernable, Valerius. No hagas que me arrepienta.

Valerius no pestañeó al ver la marca. Sus ojos se detuvieron apenas un instante en la carne cauterizada. No había lástima. ni superioridad, sólo reconocimiento. Frío.

—Así que os han dejado un bonito dibujo de la Casa Thrune.

Su voz sonó tranquila. Demasiado tranquila. Su sonrisa se dibujó lenta, carente de toda altivez, alimentada por un entendimiento perfecto.

—Conozco bien ese sello.

Miró brevemente el lugar donde había estado la marca.

—La Inquisición utilizó el mismo para señalar la casa de mi padre antes de ejecutarlo.

Avanzó un paso, acortando la distancia entre ambos sin un solo atisbo de duda o temor ante la amenaza implícita de Reyes.

—Decís que pensáis usarme contra los míos, oficial Vane.

Una sonrisa lenta cruzó su rostro.

—Cometéis un pequeño error de cálculo.Cheliax dejó de ser “los míos”,  el día que el Templo de Medianoche convirtió mi apellido en cenizas.

Alzó su vaso.

—Usar mi ingenio, mi pluma y mi conocimiento de sus leyes contra la tres veces maldita Casa Thrune no es una amenaza para mí. —Sus ojos se endurecieron.—Es la única razón por la que acepté seguir respirando en aquella fosa.

El vaso quedó alineado con el de Reyes.

—Acepto vuestras condiciones. Fregaré cubierta.Comeré el mismo rancho. Dormiré en el sollado. Pues no busco vuestra mesa ni vuestra amistad, Reyes Vane.

La media sonrisa desapareció.

—Busco que cuando la Inquisición o la Armada Chelia se crucen en nuestro camino, mi mano sea la que redacte la sentencia. —Miró directamente al varisio. —Y la vuestra la que ejecute la pena.

Los vasos chocaron. Secos. y contundentes.

—Acepto el brindis. Mañana firmaré el Código. Y os prometo que cuando cobremos esa venganza...

Una sombra de humor apareció fugazmente.

—No os arrepentiréis de haber sacado mi "culo blanco" de aquella jaula.

Apuró el ron de un trago.

Luego hizo una impecable inclinación de cabeza y se perdió entre la penumbra y los marineros.

Reyes lo observó marcharse. No parecía un noble. Parecía un hombre  roto que ya había tomado una decisión.

Tomó un trago de ron, e hizo que fuese el licor se deslizase lentamente por su garganta, pensativo.

Había conocido a muchos hombres que odiaban. Gritaban. Amenazaban.

Valerius hablaba de venganza del mismo modo que otros hablaban del tiempo. Como si la hubiera sentado frente a él durante meses.

Como si la hubiera ordenado, clasificado y archivado en algún rincón de la cabeza.

Reyes resopló. Aquello le resultaba incómodamente familiar. Demasiado. Porque los hombres que viven para una causa rara vez saben cuándo detenerse. Y los hombres que sobreviven a la destrucción de su mundo suelen llevar la ruina consigo.

Miró el fondo de su vaso.

No confiaba en Valerius. Tampoco desconfiaba. Aún no. Era demasiado pronto para ambas cosas. Pero había visto algo en sus ojos.

Persistencia.

La clase de persistencia que mantiene vivo a un hombre cuando probablemente debería haber muerto. Un espejo que duele.

—Ya lo veremos, chelio.

Giró el vaso entre los dedos.

—Ya lo veremos.

Suspiró.

Y el pensamiento regresó inmediatamente a lugares mucho más emocionales que Valerius de Egorian.

A Sanisa.

A Kora Siete Nudos.

Y a un plan para llevarse a la Varisia al Ingobernable, para estar… A solas.

NAIBA

Minirelato de Lirael

Escrito originalmente por Liselle

Como siempre que había una buena fiesta de por medio, Lirael no había tardado en meterse de lleno en ella. Había cantado, había bailado con algunos de los trabajadores más apuestos de los muelles y, por supuesto, tampoco había dejado pasar la oportunidad de echarse un par de jarras de ron entre pecho y espalda.

En algún momento, su atención se había desviado hacia la mesa de los rahaudomitas. Los tres permanecían apartados del resto, sentados en una mesa algo alejada del bullicio, bebiendo con una moderación casi encomiable para tratarse de una celebración. Aquello, por alguna razón, le llamó la atención. Con la jarra todavía en la mano, Lirael se acercó hasta ellos. Se detuvo junto a la mesa y, con un pequeño gesto, señaló uno de los asientos, solicitando permiso para unirse a ellos.

Los tres intercambiaron una mirada seria. La anciana Zura se echó hacia atrás, enarcando una ceja. Hakim juntó las yemas de los dedos y se limitó a observarla, pensativo. Quizá incómodo por el silencio de sus dos compañeros, Maheem tomó la palabra. El recio marinero de piel oscura hizo un gesto amable.

—El sabio Kalabakes nos enseña que un sitio vacío en la mesa pertenece a quien lo pide con cortesía. Acompáñanos, naiba. Prueba nuestro vino. Hemos descubierto que esa que llaman la Sorda tiene algunas botellas.

Con gestos medidos llenó un vaso de madera más, con una precisión que no era sino lo habitual en él. Maheem hacía todo con una calma medida, como si cada movimiento naciera de la misma concentración que empleaba en cualquier otra tarea.

—La Ley del Hombre no dice que ese sitio deba ser para una impura —repuso Zura con voz seca, inmune al gesto de alarma de Maheem al escuchar sus palabras.

—Tampoco dice que no lo sea, Zura —comentó Hakim, ecuánime—. Pues ¿no dice la enseñanza de los puros que todos somos herejes cuando caminamos en tierra extraña? Bebamos, pues, como educados herejes.

La vieja soltó una carcajada de buena gana y alzó su vaso en dirección al erudito.

—Tú lo sabes mejor que nadie, maldito.

Concedió el erudito. Este hizo lo propio y, finalmente, Maheem se les unió. Los tres buscaron la mirada de la semielfa y aguardaron a que alzara su vaso.

Lirael tomó el vaso que Maheem le había ofrecido y lo alzó junto al de los demás, con una sonrisa divertida ante aquel curioso brindis.

—Bebamos como herejes educados, pues. Y brindemos por esta refrescante lluvia, que buena falta le hacía a este lugar. Y, ya puestos, por las ganancias. Nueva tripulación y un buen descuento en las reparaciones.

Bebió un sorbo y dejó de nuevo el vaso sobre la mesa.

—Decidme una cosa... ¿no participáis de la celebración porque no os gustan las fiestas, o porque pensáis que no tenéis nada que celebrar?

La pregunta salió acompañada de una mirada curiosa, sin rastro de reproche. Simplemente le resultaba extraño ver a tres personas tan ajenas a una celebración que, al menos para ella, tenía motivos de sobra para festejar.

Maheem no respondió inmediatamente. Bajó la vista hacia el vino y giró el vaso entre los dedos, contemplando cómo la luz de las lámparas se quebraba sobre la superficie oscura.

—Tenemos cosas que celebrar —dijo al fin—. Pero todavía no sabemos si esta celebración nos pertenece.

Zura resopló, cruzándose de brazos.

—No hemos firmado el código.

—Ni sabemos si lo haremos —añadió Hakim.

La afirmación cayó sobre la mesa con una sencillez casi desconcertante. No había desafío en ella. Tampoco amenaza. Era, simplemente, un hecho.

Zura apoyó ambos antebrazos sobre la mesa.

—El barco nos gusta. La comida es mejor que en el Promesa de Hombre. La jarcia está cuidada. La capitana parece saber lo que hace.

Hizo una pausa.

—Y vosotros habéis hecho algo que no hemos visto hacer a muchos hombres con poder y armas: habéis vuelto de un campamento de esclavistas con los esclavos vivos.

Hakim asintió.

—Y habéis roto la maldición de una naga que, según todos los indicios, podría haber terminado destruyendo esta región.

Su mirada se detuvo entonces en Lirael.

—Eso último nos interesa especialmente. Viniendo de alguien como tú.

Por primera vez, Maheem lanzó a Hakim una mirada de advertencia. El contable no pareció advertirla.

—Una mujer que habla con los dioses o recibe de ellos poderes que no comprende.

Se encogió ligeramente de hombros.

—En Rahadoum tenemos una palabra para eso.

Zura le dio un pequeño golpe en el brazo.

—No provoques a la mujer.

—No la provoco. Estoy intentando comprenderla.

Maheem intervino entonces, con aquella calma suya que parecía no quebrarse nunca.

—No confundas nuestras dudas con desprecio, naiba. En Rahadoum hemos aprendido a desconfiar de quienes dicen hablar en nombre de poderes superiores. Tú ni siquiera dices hablar en nombre de nadie. Y, sin embargo, haces cosas que ningún hombre corriente puede hacer.

Sus ojos permanecieron fijos en los de ella.

—Eso nos obliga a pensar.

Lirael sonrió. Por fin habían puesto sobre la mesa lo que realmente les preocupaba. No habían firmado el código, pero tampoco se habían marchado. Así que, en el fondo, era justo lo que esperaba.

—Así que el problema soy yo —dijo, con cierta ligereza—. Y Sandara, supongo.

Dejó que sus palabras reposaran un instante antes de continuar.

—Llevamos poco tiempo navegando juntos. Entiendo vuestras suspicacias. No conozco vuestra tierra, pero sí he oído que en Rahadoum rechazáis las religiones. También os habéis leído el código, así que sabéis que en este barco somos libres. Aquí no importa la raza ni la religión. Solo el respeto por los compañeros.

Hizo girar despacio el vaso entre los dedos antes de levantar la mirada hacia Hakim.

—En cuanto a mí... Bueno, yo no rezo a ningún dios. Ni siquiera sé de dónde proceden mis poderes. Solo siento una conexión con el mar. Con algo que está ahí abajo, en las profundidades.

Se encogió ligeramente de hombros.

—Pero ya me habéis visto usarlos. No voy a renunciar a ellos. Forman parte de mí desde que tengo uso de razón. Y si pueden impedir que un tripulante caiga de una jarcia o ayudarme a sacar a un hombre inconsciente del agua, los usaré.

Hizo una pequeña pausa.

—Es lo que hay.

La sonrisa regresó a sus labios, esta vez más tranquila.

—Lo único que puedo deciros es que aquí seréis bienvenidos si respetáis a vuestros compañeros y estáis dispuestos a trabajar. Pocos lugares fuera de vuestro país vais a encontrar donde la magia sea rechazada. Somos, como bien decís, herejes a vuestros ojos.

Alzó de nuevo el vaso, aunque esta vez no llegó a beber.

—Así que la decisión es vuestra. Podéis regresar a casa o surcar los mares como hombres y mujeres libres. Por mi parte, mientras cumpláis vuestra parte, no veo ningún motivo para que no compartamos el mismo barco.

Dio un pequeño sorbo, y los miró alzando una ceja.

—Si tenéis alguna duda tanto la capitana como yo trataremos de resolverla. Pero se nos acaba el tiempo, pronto zarparemos como una tripulación nueva y unida.

Miró a los tres, observando sus reacciones. Maheem había permanecido en silencio. Ahora dejó el vaso sobre la mesa y se incorporó ligeramente en el asiento.

—Has respondido a la pregunta. No nos has pedido que creamos en tus dioses. No nos has pedido que aceptemos tus creencias. Ni siquiera nos has pedido que nos quedemos.

Miró a Lirael con la misma expresión serena con la que observaba el horizonte desde la cofa.

—Nos has dicho qué esperas de nosotros y nos has dejado decidir. Eso no es poca cosa, naiba.

Zura apoyó una mano sobre la mesa.

—Eso ya es más de lo que muchos capitanes conceden a un hombre libre.

Maheem dejó el vaso sobre la mesa y se incorporó ligeramente.

—Tenemos que pensar en otra cosa. En lo que significa navegar bajo esta bandera.

Hakim asintió.

—Ser piratas.

Zura hizo girar el vaso entre los dedos.

—Una cosa es luchar por tu vida. Otra es abordar un barco, matar a quienes se resisten y decidir qué hacer con los que se rinden.

Maheem miró a Lirael.

—Si un enemigo depone las armas, ¿qué hacemos con él?

Hakim añadió, tranquilo:

—¿Y con quien no puede pagar un rescate?

Zura levantó la mirada.

—Porque vender prisioneros no entra en mi idea de libertad.

Aquello había borrado cualquier rastro de humor de su rostro.

—He visto hombres encadenados y vendidos como ganado. Una cosa es que uno pague sus deudas. Con los acreedores. Con la sociedad. Pero no que se le venda como si fuera mera carne. No pienso ayudar a llenar otra bodega.

Maheem asintió lentamente.

—En Rahadoum decimos que un hombre puede perder su libertad, pero no por ello deja de ser un hombre.

Hakim levantó un dedo.

—Y tampoco queremos convertir cada combate en una matanza. Si el código dice que somos libres, también debería decirnos qué clase de libertad estamos defendiendo.

Los tres volvieron la mirada hacia Lirael. Maheem fue el último en hablar.

—No necesitamos saber si nunca morirá nadie. Eso sería una mentira. Queremos saber dónde está la línea que este barco no cruzará.

Lirael guardó silencio durante unos instantes, pensativa.

—Es una buena pregunta. La mayoría de nosotros fuimos reclutados a la fuerza por los hombres de Harrigan. Antes de esto no éramos piratas. Es tan nuevo para nosotros como para vosotros. Ni siquiera yo sé qué rumbo tomará el Ingobernable.

Hizo una pequeña pausa antes de añadir:

—Pero confío en que sea uno que merezca la pena.

Bajó la mirada hacia el vaso que tenía entre las manos.

—Solo puedo hablaros desde lo personal. Siempre he soñado con tener mi propio barco. Y una tripulación a la que poder considerar una familia. Porque siempre he sido la rara. Nunca he sentido que formara parte de nada.

Esbozó una sonrisa, aunque esta vez no había demasiada alegría en ella.

—Tampoco soy una ilusa. Sé que eso es solo un sueño. Sé que tendremos desacuerdos, que habrá momentos en los que no estaremos de acuerdo y que quizá algunos de nosotros acabemos queriendo cosas distintas. Pero, como mínimo, espero que podamos resolverlos sin violencia.

Levantó de nuevo la mirada hacia los tres.

—Y ya hemos tenido una oportunidad de demostrarlo. Podríamos haber pasado a cuchillo a los hombres leales a Plugg cuando recuperamos el barco. No lo hicimos. Creo que eso ya dice bastante de la clase de piratas que queremos ser.

Se encogió ligeramente de hombros.

—Además, somos libres. Si algún día no nos gusta en qué nos hemos convertido, podremos abandonar este barco. Yo seré la primera.

Esta vez su sonrisa fue más firme.

—Pero confío en la capitana y en el resto de los oficiales. Voy a darles una oportunidad. Y como primera oficial, también es mi responsabilidad velar por que no nos desviemos demasiado de lo que queremos ser.

Dejó el vaso sobre la mesa.

—No quiero vivir a bordo de otro Amargura, bajo las órdenes de un tirano sanguinario. Si alguna vez llegamos a eso, espero tener el valor suficiente para ser la primera en marcharme.

Durante unos instantes ninguno respondió. Maheem fue el primero en hacerlo. Asintió lentamente, con expresión grave.

—Eso es más honesto de lo que esperaba.

Zura dejó escapar el aire por la nariz y miró su vaso.

—Y lo de Amargura... eso sí lo entiendo.

Alzó los ojos hacia Lirael.

—Un barco puede sobrevivir a un capitán cabrón. Lo que no sobrevive es una tripulación que empieza a parecerse a él.

Hakim hizo girar el vaso entre los dedos.

—Entonces todavía no tenemos una respuesta. Tenemos una intención.

—Las intenciones se las lleva el viento —replicó Zura.—Por eso habrá que ver qué ocurre cuando llegue la primera decisión difícil.

Maheem miró a sus compañeros y después a Lirael.

—Quizá eso sea lo que necesitamos. No promesas. Tiempo.

Levantó finalmente su vaso.

—Ver qué clase de barco es este cuando el mar deje de ser amable.

Zura alzó el suyo también.

—Eso sí puedo aceptarlo.

Hakim sonrió apenas.

—Y siempre podremos discutir las cuentas después.

Zura soltó una carcajada.

—Ahora sí pareces un contable rahadoumitano.

—Entonces, ¿qué? —Inquirió Lira.—¿Firmais el código y os quedáis a descubrir qué queremos ser?

Sonrió sincera y apuró su copa de vino.

De nuevo intercambiaron una mirada, esta vez más larga y seria. Para sorpresa de la semielfa, la figura central de aquella consulta muda no parecía Maheem. Tanto él como Zura miraban a su compañero de aspecto incongruente. El enjuto contable sostuvo sus miradas unos instantes y finalmente asintió despacio. Carraspeó.

—Has de saber algo naiba.

Dijo antes de sonreír débilmente. Pero aquella alegría no le llegó a los ojos, que te parecieron inmensamente tristes.

—Yo no era un hombre libre cuando tomasteis el castillo de popa del Promesa de Hombre. Mi ama era la capitana Ayza Al-Ahim. Una mujer dura. Exigente. Pero justa. De todos mis amos, la más gentil. Mi historia es larga y triste. No quiero contarla ahora. Solo cabe decir que mi crimen es grave. Y que no tengo un país al que volver.

Desvió la mirada hacia Zura, que le apretó la mano con cariño para darle ánimo. Maheem hizo lo propio con una de sus grandes manos y la posó con firmeza en el hombro del contable.

—Por diferentes motivos mis camaradas han decidido ser mis amigos. Ellos tampoco desean volver. He intentado persuadirles. Son tercos. Nuestro pueblo lo es.

Unas sonrisas tristes y cómplices cruzaron la mesa. La más fiera fue la de Zura.

Entonces Hakim te miró, muy serio.

—Vuestro barco podría ser un nuevo comienzo. Pero no lo será a cualquier precio. El código que nos rige nos urge a no repetir los errores del pasado. Así que firmaremos, naiba. En tu Código. Seremos... Piratas. Pero no a cualquier precio. Y quiero pensar que nuestros límites están muy cerca de los tuyos. Aunque seas una impura.

Dijo lo último con una sonrisa ladeada, socarrona y algo triste, casi clínica.

Lirael escuchó en silencio hasta que Hakim terminó. Entonces asintió levemente.

—Gracias por ser sincero.

Su mirada recorrió la estancia. A su alrededor, los tripulantes del Ingobernable seguían bebiendo, riendo y bailando, ajenos a la conversación que tenía lugar en aquella mesa.

—Mira a tu alrededor. ¿Cuántos crees que pueden decir que tienen un pasado limpio?

Se encogió ligeramente de hombros.

—Yo no lo sé. Ni me importa. Supongo que todos los que estamos en este barco cargamos con algo. Lo importante es quién queremos ser a partir de ahora.

Volvió la mirada hacia Hakim.

—Así que no voy a preguntarte cuál fue ese crimen. Solo veo al hombre que tengo delante.

Dejó pasar un instante, hasta que una sonrisa empezó a dibujarse en sus labios.

—Aunque hay algo que sí quiero saber.

Se inclinó un poco hacia él, con una expresión de curiosidad casi infantil.

—¿Qué significa «naiba»?

Su sonrisa se ensanchó ligeramente.

—Seguro que me han llamado cosas peores que hereje, impura o... naiba.

Zura soltó una carcajada y echó otro trago, meneando la cabeza. Maheem compuso una sonrisa diplomática y se encogió de hombros antes de responderte.

—Significa segunda al mando en nuestro idioma natal. Es más corto que "primera oficial", que a nuestros oídos suena casi... chelaxiano.

Lirael les devolvió una sonrisa franca.

—Naiba... Me gusta como suena.

Asintió, satisfecha.

—¿Y ahora qué? ¿Alguien se anima a un último baile antes de que me vaya a dormir la mona?

Aunque la pregunta iba dirigida a los tres, su mirada se detuvo un instante más en Maheem.

El alto rahoudumita sostuvo la mirada de Lirael un instante más. Después dejó escapar una risa grave, breve y sorprendentemente cálida, que pareció aflojar por fin la severidad de sus facciones. Se puso en pie y se alisó la túnica con un gesto casi ceremonial antes de ofrecerle la mano, con la palma hacia arriba y una inclinación cortés de la cabeza.

—Sería una descortesía rechazar la invitación de nuestra naiba en su primera noche entre nosotros.

Zura soltó una carcajada.

—¡Por los dioses, Maheem! ¡Como sigas hablando así, va a pensar que te han criado entre alfombras y eunucos!

—Me criaron para no avergonzar a mi casa, Zura —replicó él, sin perder la compostura—. Aunque algunos parezcan empeñados en hacerlo por todos nosotros.

Hakim se llevó el vaso a los labios para disimular una sonrisa.

Maheem volvió entonces su atención hacia Lirael. Su expresión conservaba aquella dignidad serena, pero sus ojos habían perdido parte de su habitual distancia.

—Debo advertirte, naiba, que en mi tierra un hombre no invita a bailar a una mujer sin procurar que la música, sus pasos y su compañía estén a la altura de ella. No puedo prometerte que la música de estos muelles merezca tal ceremonia, pero haré cuanto esté en mi mano para no deshonrarla.

Le ofreció el brazo y esperó a que ella decidiera si aceptarlo. Cuando estuvieron en medio de la concurrencia, Maheem se volvió hacia la música y adoptó una postura erguida, elegante, con una seguridad que no necesitaba imponerse. No era un hombre que bailara para llamar la atención, sino alguien que conocía los pasos, respetaba a su pareja y parecía considerar cada movimiento una cuestión de honor.

Desde la mesa, Zura alzó su vaso.

—¡Miradlo! ¡El gran Maheem ha encontrado algo que no puede resolver con una cuerda y tres órdenes!

—Dos órdenes —corrigió Hakim—. La tercera sueles darla tu.

La carcajada de Zura se perdió entre la música. Maheem, por su parte, se limitó a sonreír y guio a Lirael en un giro preciso, acompasado con la melodía. Poco a poco, los gestos contenidos dieron paso a una elegancia natural, y la severidad que lo había mantenido apartado de la fiesta pareció disolverse en el ritmo.

En la mesa quedaron dos vasos a medio terminar y un sitio vacío. Hakim los contempló un momento antes de tomar uno y empujar otro hacia Zura. Con un ademán elegante, casi académico, alzó el recipiente de madera para brindar.

—Por los nuevos comienzos —dijo.

Zura hizo chocar su vaso contra el suyo. La música siguió sonando mientras, entre marineros, risas y pasos torpes, Maheem bailaba con Lirael como si por una noche no tuviera que medir las palabras ni decidir qué rumbo tomar. Por unas horas, bastaba con seguir el compás. Y cuando la canción terminó, los tres rahadoumitas ya no estaban al margen de la celebración: formaban parte de ella.

SIETENUDOS

Minirelato de Reyes

Escrito originalmente por VICTORGI

Zenobia Vane estaba viva.

La frase resonaba una y otra vez en su cabeza mientras las primeras gotas de lluvia empezaban a empaparle el pelo.

Reyes alzó la vista hacia el cielo oscuro y dejó que el agua le corriera por la cara. Le ayudó a ocultar ciertas cosas. Demasiadas revelaciones en poco tiempo.

Ni siquiera las ocurrencias de la bárbara gigantesca que había decidido adoptar a Arya bajo su protección, habían conseguido sacarlo de aquel estado. Tampoco el descubrimiento de que Lirael hablaba aquella lengua imposible. Otra sorpresa más escondida en la caja que era la semielfa.

Las palabras de la naga seguían clavadas en algún lugar entre el estómago y el pecho.

Zenobia Vane. Está. Viva..

Pidió permiso para llevarse al prisionero al  Ingobernable con Kora Siete Nudos. La excusa oficial era sencilla. La real no tanto. Tampoco hizo demasiado por desmentir ciertas conclusiones cuando sugirió que Kora lo acompañara. La gente siempre veía exactamente lo que esperaba ver. Y Reyes llevaba años aprovechando aquel defecto.

Remaron bajo la lluvia.

Él observó las piernas curtidas de la muchacha mientras el bote avanzaba entre la oscuridad. Piel tostada por salitre y sol. Músculos endurecidos por caminos, tormentas y malas experiencias.

No preguntó.

Los varisios tenían demasiados fantasmas propios como para ir repartiendo preguntas.

Al llegar al barco saludó con un gesto a Kroop y a su ayudante. Eran los únicos que seguían en cubierta a aquellas horas.

Kora demostró enseguida que no había mentido sobre los nudos. Entre ambos ataron al prisionero al palo mayor. El mercenario de Okeno intentó murmurar una súplica.

La respuesta de Kora fue un bofetón que restalló sobre cubierta. Luego un escupitajo.

Luego una patada.

—Puto cobarde. Cuando nos teníais en el foso erais gallitos como capos sczarni. Ahora mírate. Vistiendo piel de cordero para que no te cortemos los huevos. Pues si no tienes, bien tranquilo puedes estar. Pero si vuelves a hablar te cortaré la lengua como hicisteis con Jarek.

Apretó los nudos una vez más.

—Ni te imaginas lo que puedo hacer con un cuchillo.

Reyes la observó en silencio. La alegría de la muchacha había desaparecido. Sólo quedaba rabia.

Cuando terminaron le tendió una escudilla de ron.

—Toma.— Esperó a que bebiera.—Sígueme.

Bajaron al almacén.

Por el camino, Kora volvió a acordarse de aquello que creía que había ido a buscar. Se sopló un tirabuzón rebelde con gesto resignado.

—Oye, contramaestre... no te me enfades, ¿eh? Yo sé que habíamos quedado en otra cosa, pero después de atar a ese hideputa se me han revuelto las entrañas y se me han llenado los sesos de malos pensamientos.

Resopló.

—Y así no hay quien tenga ganas de fiesta. Se me ha pasado todo de golpe. Ya ves qué desgracia la mía. Tú no te preocupes, que si mañana me vuelve el ánimo, algo te diré.

El deje varisio sonó como una canción antigua en los oídos del contramaestre. Reyes cerró la puerta.

Esperó. La escuchó hasta el final. Y luego sonrió. Una sonrisa cansada.

—No te preocupes tanto por eso, hermana.

Se apoyó contra una estantería al tiempo que Kora enarcaba una ceja con incredulidad. Casi parecía sentirse insultada. Casi.

—La verdad es que nunca hubo trato.

Pausa.

—Sólo una suposición.

La señaló.

—Tuya. Y de todos los demás.

Exhaló lentamente.

—Tengo fama de truhán. Me la he ganado a pulso.

Miró hacia arriba un instante.

—Es cómodo. –Volvió a ella.—Les evita pensar.

Su mirada descendió fugazmente hacia el cuchillo que llevaba al cinto.

—Y además prefiero evitar pasar las próximas semanas esquivando puñaladas por cubierta. La mujer que tú eres necesita a un hombre que yo no soy.

Abrió una bolsa de cuero. Las monedas repiquetearon sobre la mesa. La sonrisa desapareció del rostro de Kora.

—Te he traído aquí por otra razón.

Silencio.

—Porque eres varisia.

Ahora sí había peso en las palabras.

—Y porque después de lo de hoy, sabes que todo el aire de tus pulmones me pertenece por derecho.

Levantó una mano antes de que protestara.

—Tranquila.No pienso cobrármelo.Pero sí voy a pedirte algo. Quiero que valores una propuesta.

Se acercó a la mesa.

—Para aceptarla tendrás que rechazar otra.

Señaló hacia cubierta.

—Puedes enrolarte mañana en el Ingobernable. Serás una grumete más. Yo te gritaré. Tú me ignorarás. Y dentro de unos meses fingiremos que no nos soportamos.

Una sonrisa breve. Después desapareció.

—O puedes hacer algo más importante.

Kora abrió los ojos con intensidad.

—Quiero enviarte a Varisia.

La muchacha parpadeó.

—¿A Varisia?

—A nuestra tierra.

Silencio.

—Es un viaje largo. Y peligroso. —Respiró hondo. —Pero si aceptas...

Los dedos golpearon la bolsa.

—Forjarás conmigo un vínculo mucho más fuerte que abrirte de piernas.

La frase salió sin malicia. Como un hecho.

—Porque te confiaré algo que no puedo confiar a nadie más.

Otro silencio.

—Si aceptas, cuando regreses no serás una tripulante. Serás familia.

Kora tardó varios segundos en reaccionar. Miró la bolsa. Luego a él. Luego a la puerta. Como si estuviera buscando una explicación alternativa.

—¿A Varisia?—Negó con la cabeza.—Ay, Reyes... mira que eres condenadamente raro.

La risa salió sola.

—Resulta que me traes aquí, me dices que no quieres cobrarte lo que yo creía que venías a cobrarte y cuando pienso que por fin voy a entender qué demonios quieres de mí...

Apuntó un dedo hacia él.

—Me mandas al otro lado del mundo.

Apoyó ambas manos sobre la mesa.

—Y encima a Varisia.

La palabra quedó suspendida. Los dedos juguetearon con uno de sus tirabuzones.

—No sabes lo que estás pidiendo, hermano.—La sonrisa desapareció.—Allí tengo recuerdos que no necesitan que nadie vaya a despertarlos.

Alzó la mirada.

—Gente que quizá ya no quiera saber de mí. Gente que quizá lleve años creyendo que estoy muerta. Y tú pretendes que vuelva después de pasar por los esclavistas de Okeno como si nada hubiera pasado.

La chispa desafiante regresó.

—Y ahora que por fin encuentro un barco donde puedo respirar a mi manera viene el señor contramaestre y me dice que deje el mar y me meta tierra adentro.

Se señaló el pecho.

—A mí, Que si paso demasiados días sin oler agua salada empiezo a ponerme insoportable.

Pero algo cambió cuando volvió a mirar las monedas. Y luego a Reyes.

—Has dicho "nuestra tierra".

Pausa.

—Y has dicho "familia".

Tragó saliva.

—Eso ha sido jugar sucio, Reyes.

Él cerró los ojos un instante. Cuando volvió a abrirlos estaban empañados. y su mano derecha crispada en puño. No miró a la pared. No miró al techo. Miró a Kora.

—Sí.

Abrió la bolsa y dejó caer más monedas.

—He jugado sucio.

Apoyó ambas manos sobre la mesa.

—Porque estoy desesperado.

La sonrisa desapareció.

—El Marqués mató a mi primo. Tommy Mediodedo.

Pausa.

—Y Tina la Descalza ha tenido que abandonar el arrabal.

Aquello todavía le sonaba imposible.

—Me crió ella. A mí y a otros cuantos. Nos marchábamos, volvíamos. Y Tina seguía allí. Siempre.

Se encogió de hombros.

—Pues ya no. —Su voz se volvió más seca.—Y es culpa mía.

Silencio.

—Y por si faltaba algo, una naga me ha dicho que mi madre,  Zenobia Vane puede seguir viva.

Pronunció el nombre con cuidado.

—No sé si es verdad. No sé si es mentira. Pero sólo puedo tirar de un hilo para averiguarlo.

Empujó la bolsa.

—Tina. Quiero que la encuentres. Quiero que le entregues una carta. Y quiero saber qué responde.

Nada más. No tienes que convencerla. No tienes que arrastrarla. Sólo encontrarla.

Pausa.

—Hay cuarenta monedas ahí. Y otras cuarenta cuando vuelvas.

Una sonrisa breve.

—No estoy pagando una mensajera.

La sonrisa desapareció.

—Estoy pagando confianza.

Miró hacia arriba. Hacia la cubierta. Hacia el barco.

—Hace un año me habría ido yo. Sin dejar ni una nota. Hace dos semanas también.

Una risa seca.

—Pero ahora tengo un problema. Tengo un barco, y gente. Y resulta que esa gente, y el barco, me importan. No esperaba ninguna de las dos cosas.

Volvió a mirarla.

—Así que sí. He jugado sucio. He dicho familia a propósito.

Silencio.

—Porque eso es exactamente lo que quería decir.

La sostuvo con la mirada.

—Si aceptas, el Ingobernable seguirá aquí cuando vuelvas. Yo seguiré aquí cuando vuelvas. Y Kora Siete Nudos no volverá a estar sola, hermana.

La muchacha observó la bolsa. Luego a él. Y soltó una carcajada.

—Ay, Reyes...

Negó con la cabeza.

—Qué hombre más tramposo eres.

Cogió las monedas. Las sopesó. Terminó por sonreír, mirándolo de medio lado con aquella insufrible suficiencia que tan familiar resultaba a Reyes.

— Claro que las acepto, criatura. El encargo y el oro. Para volver a Varisia voy a necesitar comer, dormir y, si tengo suerte, comprarme un caballo que no intente matarme antes de llegar. La libertad es muy bonita, pero no paga las posadas.

Compuso una sonrisa ladeada.

—Y a esa Tina la encontraré. Si anda entre caravanas, yo sabré por dónde buscar. Los nuestros siempre acabamos encontrándonos, aunque tengamos que dar la vuelta al mundo. Los caminos cambian, las familias se dispersan y algunos nombres se pierden... pero siempre queda alguien que recuerda. Y los varisios tenemos memoria para esas cosas.

Se acercó un poco a Reyes y le dio dos golpecitos con un dedo en el pecho.

—Pero escúchame bien, hermano: yo vuelvo. Y más te vale jaquetón no estar en el fondo del mar cuando este de vuelta.

Le guiñó un ojo.

—Que Kora Siete Nudos no cruza medio mundo para encontrarse compuesta y sin barco al regresar. Así que promete que vendrás o mandarás venir a alguien a los Embozos una vez al mes. Alguien que puede traerme de vuelta a bordo. Júralo por el alma y la vida de la Descalza esa. Y entonces, tendremos un trato criatura.

Reyes rompió a reír.La tomó de la mano y la hizo girar en un paso de baile.

—¿Mandar a otro?

Negó con la cabeza.

—Ni hablar.

La señaló.

—Por estas  que son cruces que vendré yo. —La sonrisa era real por primera vez aquella noche. —Una mujer capaz de cruzar medio mundo por esto vale más que el oro.

Pausa.

—Quizá hasta más que mi soltería.

Kora soltó una carcajada.

—Tienes mi juramento.

—Y tú tienes el mío.

Le sirvió otra ronda de ron. La lluvia sonaba contra los tablones. La mirada de Reyes se posó en los ojos melaza oscura de Kora.

—Me has traído esperanza. – Pausó.— Vuelve. Con Tina o sin ella. No me hagas enviar otra varisia a buscarte a ti. 

Kora sostuvo la mirada de Reyes unos segundos, todavía con aquella sonrisa ladeada. Luego tomó el vaso que él acababa de servirle y lo alzó hacia el suyo.

—Por la tierra, entonces. Y por volver a verla.

Los vasos chocaron suavemente. No hizo falta discutir mucho más. Reyes se encargaría de preparar la carta y de dejarle lo necesario para el camino: una muda, petate, raciones y una daga. También dejaría a Jenny la Sorda una moneda de oro y las instrucciones precisas para que Kora tuviera techo y comida en los Embozos mientras hiciera falta. La segunda moneda quedaría para el regreso, y la tercera sería el precio de la paciencia de Jenny. Cuarenta piezas ahora. Cuarenta cuando estuviera de vuelta. El resto de las cuentas podrían esperar.

Kora se guardó la bolsa y se ajustó el cinturón.

—Entonces más te vale cumplir tu parte, hermano. Porque yo pienso cumplir la mía.

Se encaminó hacia la puerta, pero antes de abrirla se volvió hacia él.

—Y cuando vuelva, quiero mi puesto en la cofa.

Reyes sonrió.

—Eso ya lo dabas por hecho.

—Claro que lo daba por hecho joder.

Kora abrió la puerta y salió al pasillo. Reyes se quedó un instante en el almacén, con el vaso todavía en la mano y el eco de sus pasos alejándose entre el crujido del barco. Había empezado aquella conversación buscando una mensajera. Cuando cerró finalmente la bolsa de monedas y apagó la lámpara, sabía que acababa de hacer algo bastante más importante: había dado a una mujer que había perdido su camino una razón para regresar.