EL CAMBIO DE YUGO Y LA LEY DEL GATO
O de los monstruos que nos acechan en la oscuridad pero también viven en nosotros
El Mar Febril tiene una forma particular de reciclar la esperanza: la convierte en un lastre. La transición del Amargura al Promesa de Hombre no fue una liberación, sino el cierre de una trampa más pequeña y estrecha.
Antes de abandonar definitivamente el navío del capitán Harrigan, los protagonistas se enfrentaron a la última frontera de su antigua vida: el pañol de Grok Garganta Cortada. Haciendo uso del oro arrancado de las bodegas del mercante rahadoumita, negociaron la recuperación de sus pertenencias, rescatando su acero y su identidad de la eficiencia fría de la intendenta semiorca. Algunos, como Reyes, intercambiaron con la dura pero justa Grok algo más que palabras.
Una vez a bordo de la presa, el señor Plugg comenzó a tejer su propia red de autoridad. Reyes Vane fue el blanco de una predilección venenosa, siendo nombrado «contramaestre en potencia». Esta distinción no era un ascenso, sino una herramienta de aislamiento diseñada para situar al varisio en el filo de una navaja, alimentando el odio de una tripulación que veía en él al delator oficial de la nueva guardia.
Para los demás, el nuevo mando reservó una lección de humildad en las profundidades. Fueron enviados a la sentina, un lugar que ya de por sí apestaba a agua estancada y suciedad, pero que ahora albergaba los restos inmundos de la carnicería del abordaje. Bajo un calor asfixiante y sin raciones de agua, trabajaron hasta que las fuerzas flaquearon. Lirael estuvo a punto de sucumbir ante la tarea de remover los despojos de los caídos, pero el ingenio de Reyes (quien localizó una red de pesca intacta para agilizar la limpieza) y el esfuerzo denodado de Isaiah y sobretodo, de los musculosos brazos de Aria, evitaron que el látigo de Azotes cayera prematuramente sobre la semielfa.
La tensión estalló cuando descubrieron que Plugg les observaba trabajar en un silencio absoluto. El gnomo Isaiah no pudo contener su naturaleza mordaz y lanzó un comentario que el nuevo capitán recibió con una calma gélida. Con una suavidad engañosa, Plugg admitió que el error era suyo por no haber establecido con claridad las nuevas reglas del navío.
Al sonar la campana de llamada, la tripulación formó a pleno sol para recibir el nuevo código del Promesa de Hombre. Las leyes de Plugg borraron cualquier rastro de la disciplina más laxa de Harrigan: se impuso el trabajo sin descanso, se decretó la ley seca eliminando las raciones de ron y los entretenimientos, y se estableció que cualquier falta en la Hora Sangrienta se pagaría con el gato de nueve colas.
El primer día bajo este régimen terminó en desastre. Al llegar la hora del rancho, la cocina estaba muerta. Isaiah encontró a Ambrose «Tripas de Pez» Kroop sumergido en una embriaguez absoluta, incapaz de cumplir con su oficio. A pesar de los esfuerzos del gnomo por salvar la situación, el hambre de la tripulación exigió un culpable.
La jornada se cerró con el cocinero atado al palo mayor. El Maestro Azotes administró el castigo con una satisfacción evidente, pero Plugg se reservó el golpe final. Obligó a Reyes, en su papel de «contramaestre en potencia», a descargar el último latigazo sobre Kroop. En ese momento, la mancha de la traición quedó grabada no solo en la espalda del cocinero, sino en la cohesión del grupo, demostrando que en los Grilletes el mando de un hombre puede ser más devastador que cualquier tormenta.
EL ÚLTIMO LATIGAZO
Mierda. Lo sabía. Sabía que esto iba a pasar.
El pensamiento cruzó la mente de Reyes cuando el látigo de nueve colas quedó suspendido en el aire, a apenas un palmo de la espalda desnuda del cocinero. Kroop Tripas de Pescado estaba atado al palo mayor de rodillas, la cabeza gacha, los omóplatos brillando de sudor y sangre fresca.
El Promesa del Hombre crujía bajo ellos con un quejido sordo como si el barco diese respuestas a preguntas no formuladas.
Azotes dejó que el silencio se estirara unos cuantos latidos. Ese segundo inútil que siempre añadía al castigo, cuando aún no había decisión, pero se sabía que algo malo venía.
Luego giró la cabeza despacio y cruzó su mirada con la del varisio.
—Creo que este último golpe debe darlo usted… “contramaestre” —dijo, arrastrando la palabra con una burla espesa, orgulloso convencido de su crueldad.
El murmullo de la cubierta murió sin necesidad de orden. Miradas de reojo. Mandíbulas apretadas. Nadie quería estar en la piel de Kroop, pero tampoco en la de Reyes.
Reyes sintió el pulso antes de oírlo. Parecía brotar de su corazón. No había tambores en la Promesa del Hombre.
Y aun así…
Bum.
Bum.
Bum.
Bum.
El ritmo le golpeó el pecho como un recuerdo. El cuerpo reaccionó solo, tensándose, buscando alinearse. Y entonces apareció otra cosa. Algo que no volvía siempre.
Clin.
Una nota. Tenue. Prolongada. Sin bordes.
Un zumbido frío que no entraba por los oídos, sino por los dientes, por el esternón, por los huesos. La garganta se le cerró. No de miedo. De sed. Esa sed antigua, animal, que no se calmaba con agua.
Estos tipos, Azotes, Plug, creen que eliminando el ron y restringiendo el agua son crueles. No atisban la crueldad, ni de lejos. No tienen ni puta idea de lo que es ser cruel.
El látigo pesaba en su mano por lo que significaba más que por su peso real. Al cerrar los dedos alrededor de la empuñadura, la cubierta del Promesa se desdibujó y dio paso a otra madera. Más baja. Más oscura. Siempre húmeda...
Olor a óxido y orines.
La nota permanecía en el aire denso durante horas. Hierro contra hierro.
Clinc.
Bastaba una sola vez. La vibración viajaba por las cadenas, por el hueso, por los órganos. No dejaba marcas que impidieran remar al día siguiente. No interfería en la efectividad.
“Nadie tendrá agua fresca hasta que mejore la cadencia de remado un 5%.”
Clin. Solo ajustaba. Optimización.
El sol de la mañana quemaba pero se enfrió levemente ante la visión del Chelaxiano que le recibió. No vestía una armadura pesada, sino un tabardo oscuro, rígido, con bordes rojos, y unos guantes de piel de cabra, blancos, impolutos.
Un pelo recogido a la perfección en una tensa coleta y una perilla milimétricamente recortada. Sacó el diapasón de un estuche de terciopelo en su cinturón.
—"Vane, Reyes. Varisio. Contrabandista de tabaco" —Hablaba con una voz melódica, suave. Pautada—. " 5 años: hasta hoy creías que el ritmo de tu vida lo marcabas tú, a capricho. Pero el caos es un error de la naturaleza, Reyes. Y yo soy el corrector."
Golpeó el diapasón contra el pomo de su daga. El clinc era metálico y seco. Lo acercó al oído de Reyes, dejando que la nota pura vibrase en el aire entre ellos.
—"Escucha este tono, Vane. Es la nota de la Ley del Imperio. Es perfecta. No duda. No cambia. A partir de este segundo, tu vida ya no se mide en días , ni meses, ni en monedas de oro, ni en el recuerdo de tu familia. Tu vida se mide en este pulso."
Apoyó la base vibrante del diapasón directamente sobre el esternón de Reyes. La vibración viajó por sus costillas, haciendo que sus pulmones temblasen. Se acercó, su aliento olía a menta y vino envejecido.
—"Abajo, en la oscuridad, descubrirás que el sonido del tambor es el único dios que responde a las oraciones. Si intentas mantener tu propio ritmo, el diapasón te encontrará. Si intentas hablar, el diapasón te encontrará. Ahora eres Puesto 42. Si intentas ser 'Reyes Vane' otra vez... te romperé en tantas piezas que ni siquiera el recuerdo de todos tus ancestros permanecerá sobre la tierra"
Guardó el instrumento e hizo una señal casi imperceptible a los guardias.
—"Llevadlo al remo 42 — Dijo mientras abría un gran libro encuadernado en cuero negro y anotaba algo con su pluma — Vamos a ver cuánto tarda en convertirse en puro hierro chelio"
Puso un sello en el libro, dos sellos, tres.
Bum.
Bum.
Bum.
Reyes volvió en sí.
El látigo silbó… y falló. Un golpe que se quedó corto por medio metro.
No fue por piedad.
El brazo salió con la fuerza justa, medida para dañar sin matar. Pero el retroceso del látigo de nueve colas le devolvió el gesto con una mordida seca. Reyes tuvo que esquivar instintivamente, girando el hombro para que el rebote no le abriera la cara. El chasquido quedó corto, torcido.
Un error mínimo. Suficiente.
Azotes ni levantó la voz.
—No —dijo, simple, aburrido—. Otra vez. Tenemos todo el tiempo del mundo señor Vane.
El martilleo volvió al pecho. Regular, inhumanamente regular. Un pulso impuesto que no pedía comprensión ni valor: pedía obediencia. Y con él, la nota. La misma. Larga. Limpia. Inapelable.
Clin.
Reyes apretó la empuñadura. Sintió cómo algo se desplazaba dentro de sí, un giro viscoso, impropio. El odio no subió como fuego; se coaguló.
Odió a Azotes, por ponerlo ahí.
Odió a Plugg por disfrutar con suficiencia desde la baranda de proa.
Odió a Kroop por existir justo en ese lugar. Por sus traumas y debilidades.
Odió a los que miraban, por necesitar que alguien lo hiciera por ellos.
Odió incluso a los que no miraban.
Odió, una vez más: al sistema.
El mecanismo que gira impune destruyendo vidas, almas y sueños.
Alzó la vista un segundo. Solo uno.
Vio caras duras. Otras vacías. Y entonces vio la del gnomo:
No habló. No negó con la cabeza. Suplicó en silencio.
No lo hagas.
No te conviertas.
No cierres esto así.
Ese gesto, ese intento pequeño e inútil, hizo algo peor que el tambor: Le proporcionó una certeza. No era la espalda de Krupps lo que estaba en juego. Ni el poder de Azotes.
Era la fractura. El regreso de Puesto 42 tratando de borrar todo rastro de Reyes Vane.
Reyes inhaló despacio. Ajustó los pies, medio paso. Bajó su centro de gravedad un dedo. Alineó hombro, codo y muñeca en garde, resonó en su mente.
No era crueldad. El segundo golpe salió recto.
El látigo dibujó su arco completo y cerrado, en un movimiento fluido. Las nueve colas entraron juntas, con la tensión exacta. El sonido fue distinto: más denso, más húmedo. La piel se abrió en líneas limpias; la carne crujió al rasgarse. El cuerpo de Kroop se arqueó y el grito le salió tarde, roto, como si procediese de una esquina olvidada en su pecho.
Se desmayó. Manando un goteo incesante sobre los maderos.
Reyes bajó el brazo y se quedó quieto. No miró a nadie. Tampoco al gnomo. Notó un temblor mínimo en la mano, no visible para nadie más.
Azotes asintió apenas. No parecía tan satisfecho como debiera.
El pulso cedió. La nota se retiró levemente, dejando tras de sí una vibración que le hormigueaba en el antebrazo, como si el metal aún estuviera cerca.
Reyes comprendió entonces, con una inconsolable claridad, que lo peor no había sido el golpe correcto.
Había sido el primero.
El fallido.
Porque el sistema no castiga la crueldad.
Castiga el desencaje.
Y ese aprendizaje —como todos los anteriores— ya estaba escrito.
Algunos miraban de reojo; otros no.
La amistad incipiente, gestos pequeños, palabras compartidas, una risa fuera de sitio: nerviosa.
Reyes inspiró despacio. No pensó en perdón. No pensó en rabia. Pensó en no romper el ritmo. Los tambores seguían allí, seguía la nota. Reyes no tenía duda de ello.
Sabía que esa noche no se irían, hasta que los expulsase a fuerza de ron.
Abrazó una certeza que dolía más que cualquier latigazo, que algunas voluntades no necesitan rostro para seguir actuando.
Solo necesitan que alguien, con fría determinación, marque el compás.
Pero el mecanismo puede romperse.
Ya lo ha hecho otras veces.
GALERAS, RON Y BIZCOCHO
Tras el eco de los últimos latigazos de la Hora Sangrienta, un silencio espeso y hambriento se apoderó del Promesa de Hombre. Mientras la tripulación descendía a las hamacas con el espíritu quebrado, los protagonistas se refugiaron en la penumbra de la cocina, el feudo de un Ambrose Kroop que esta vez no era un monumento a la capitulación, sino un amasijo de carne rota. Allí, entre el vapor y el olor a salitre, Lirael y Sandara unieron sus artes para cerrar con magia las heridas del cocinero, desafiando la crueldad de un mando que busca el agotamiento extremo de sus siervos.
Sin embargo, para Reyes Bane, la magia no era suficiente para acallar los tambores de las galeras chelaxianas que volvían a atronar en su memoria tras verse forzado a empuñar el látigo. En un estado de desesperación casi violenta, Reyes acorraló a Isaiah, exigiendo el ron que Plugg había prohibido bajo pena de seis azotes. El gnomo, tras una inicial negativa nacida de la prudencia, cedió con una renuente piedad, permitiendo que el varisio se llevara su botín líquido a la cubierta para ahogar su conciencia.
Bajo cubierta, los susurros sediciosos crecían en intensidad. Sandara y Lirael lo sabían: otro castigo como el de esa tarde y Tripas no volvería a levantarse. Con una determinación fría, el grupo decidió entregar el resto del ron a la sacerdotisa de Besmara para que lo ocultara, eliminando la tentación que mantenía al cocinero en el filo de la navaja.
Aria, consciente de que la jornada siguiente exigiría trabajar en el boquete de cubierta que amenazaba la integridad del palo mayor, comprendió que no podrían proteger a Kroop durante el día. En un giro inesperado, convenció al somnoliento Isaiah para que la guiara en la elaboración de bizcochos para la tripulación. Mientras el gnomo terminaba por sucumbir al sueño dictando proporciones, la tiflin descubrió un talento oculto entre la harina y el fuego.
Al despuntar el alba, la mesa de la cocina no ofrecía el pan duro y doblemente cocido habitual del mar, sino una hilera de dulces suculentos y esponjosos que parecían un milagro en aquel barco maldito. Mientras Aria se retiraba a descansar con una sonrisa de satisfacción, en la cubierta principal, Reyes yacía inconsciente bajo la intemperie. El ron había apagado su conciencia, pero en el abismo de su sueño, el ritmo de los remos imperiales seguía marcando el compás de una pesadilla que ni todo el alcohol de los Grilletes podía borrar.
RUMBO A LA TRAICIÓN
La mañana siguiente a bordo del Promesa de Hombre no trajo el alivio esperado, sino una continuación de la tiranía del señor Plugg y el Maestro Azotes. Mientras a Aria e Isaiah se les asignaba la reparación del boquete abierto por una explosión durante el abordaje —entregándoles madera podrida y herramientas oxidadas para dificultar la tarea—, a Reyes Vane se le ordenó comandar la limpieza de los tablones manchados con la sangre que Ambrose «Tripas de Pez» Kroop había dejado tras sus azotes.
Durante los trabajos de carpintería, Aria e Isaiah analizaron los daños de la detonación. Ambos coincidieron en que la explosión no parecía un accidente fortuito, sino un sabotaje profesional ejecutado por alguien con conocimientos técnicos: la carga fue lo suficientemente potente como para inutilizar el navío y exigir reparaciones de astillero, pero no tanto como para poner el barco en un peligro real de hundimiento. Ante la precariedad de los materiales recibidos, Aria realizó una incursión sigilosa en la sentina para recuperar madera de calidad de unos barriles abandonados. Pese a lograr su objetivo, fue interceptada por el señor Plugg, quien, con su habitual frialdad, la interrogó de manera desapasionada antes de ordenarle confesar el robo ante Azotes una vez concluida su tarea.
Aria ejecutó una reparación excelente gracias a la madera recuperada, pero al presentarse ante el Maestro Azotes, este delegó maliciosamente el castigo físico de la tiflin en Reyes. El varisio intentó ganar tiempo para librarla de la disciplina, pero la escena fue interrumpida por una orden de Plugg; en el horizonte, todavía muy a lo lejos, empezaban a asomar los jirones de una tormenta amenazadora que requería la presencia de los oficiales en el castillo de popa.
Tras evitarse el castigo momentáneamente, Isaiah descubrió con sorpresa que Kroop no solo había permanecido sobrio, sino que había rellenado los bizcochos de Aria con una deliciosa crema casera, elevando la moral de la tripulación. Sin embargo, el cocinero compartió una noticia inquietante: durante la estancia del grupo en la sentina, el barco había variado su rumbo oficial. No se dirigían a Puerto Peligro, sino a los Embozos del Destartalado, un dique seco clandestino especializado en modificar barcos robados para borrar su identidad. Los protagonistas comprendieron entonces que Plugg planea desertar de la flota del capitán Harrigan para quedarse con el barco y que, en cuanto avisten tierra, es muy probable que ellos encabecen la lista del lastre sobrante.
La posibilidad de un motín a bordo del Promesa de Hombre dejaba definitivamente de ser una conjetura para convertirse en una urgente necesidad de supervivencia. El tablero se ha fracturado de forma evidente: mientras los protagonistas son sometidos a un régimen de agotamiento y castigos severos, el señor Plugg y el Maestro Azotes han consolidado una camarilla de privilegiados que gozan de su favor. Entre estos rostros protegidos destacan los supervivientes del brutal intento de agresión contra Sandara Quinn: Aretta Bansion, Fipps Chumlett, Chiste Ictérico y Syl «la Escurridiza». Estos marineros no han olvidado que uno de los suyos terminó alimentando a los tiburones tras el enfrentamiento previo, y aguardan cualquier señal de debilidad para cobrarse su venganza. Además parecen haber pegado la hebra con el Pieza, que aún guarda rencor a Aria por lo sucedido entre ambos.
En este clima de choque inevitable, la figura de Reyes Vane se ha vuelto el eje sobre el que gira toda la tensión. Atrapado en su papel de «favorito» e informador de los oficiales, el varisio camina por el filo de una navaja, señalado por Plugg como su «contramaestre en potencia». Esta etiqueta, lejos de ser un refugio, lo ha aislado de la tripulación y ha sembrado la duda incluso entre sus propios compañeros.
Sin que Reyes pudiera escucharlo, Sandara Quinn fue tajante en sus advertencias al resto del grupo. La sacerdotisa de Besmara, actuando como la voz de la razón y el nexo de unión de los cautivos, planteó una cuestión ineludible: antes de lanzar cualquier ataque contra los oficiales, era imperativo determinar con certeza absoluta de qué lado de la cuerda estba el varisio.
Para Sandara, Reyes es una pieza estratégica cuya cooperación es vital para el éxito; por ello, debe ser incluido formalmente en la conspiración o ser despachado definitivamente antes de que su ambigua lealtad se convierta en la perdición de todos. Si los compañeros podían encargarse del varisio de un modo u otro, ella convencería a los indecisos.
Tras esta sombría deliberación y bajo el peso de una fatiga que amenaza con quebrar sus cuerpos, los protagonistas abrazaron por fin un merecido descanso. Sin embargo, fue un sueño inquieto: el barco seguía su rumbo hacia la traición en los Embozos del Destartalado, y en el horizonte, la tormenta que lo cambiaría todo se acercaba inexorablemente.
TODO EL MALDITO HIMNO
Al salir a cubierta, el escenario era el de un verdadero tifón. El cielo había tomado el color de una herida infectada, y el viento soplaba con una fuerza capaz de arrancar los mástiles de cuajo. La tripulación se vio inmersa en una lucha a brazo partido contra el Mar Febril, donde cada cabo mojado se sentía como un cable de acero bajo las palmas. Aria, apostada en las jarcias, observaba con una mezcla de orgullo y terror sus propias reparaciones. Aunque su trabajo era excelente y las cuadernas reforzadas con madera de la sentina aguantaban el envite, ella sabía que no era hechicera; no había magia que garantizara que el palo mayor resistiría la torsión de una tempestad de semejante calibre.
Fue un día extenuante, marcado por la fatiga acumulada y la lucha constante por no ser barridos por las olas que tragaban la proa. Al caer la noche, la cena fue magra y amarga. Ambrose «Tripas de Pez» Kroop, convencido de que el mar reclamaría sus deudas antes del alba, sucumbió a su mayor demonio: el alcohol. Ingerió cada ingrediente fermentado que pudo encontrar en su dominio, quedando inutilizado para el servicio. Solo la rapidez mental y la capacidad de improvisación de Isaiah evitaron que el cocinero fuera arrojado al mar o azotado en ese mismo instante; el gnomo logró cubrir la ausencia de Kroop, aunque el Maestro Azotes, siempre vigilante, tomó nota de la situación para cuando el viento amainara.
En medio del caos, Azotes se acercó a Reyes para comunicarle una decisión pragmática pero cargada de veneno. El castigo pendiente de Aria por el robo de madera quedaba suspendido momentáneamente. No era un perdón, sino una tregua técnica: Plugg sabía que podría necesitar el talento de la «Poste Negro» como carpintera para sellar nuevas vías de agua antes de que la tormenta pasara. «Dile que la deuda sigue grabada en mi látigo», gruñó el contramaestre antes de retirarse.
Agotados hasta la médula, los protagonistas se retiraron a descansar bajo el estruendo de los crujidos del casco, sin saber si las tablas bajo sus hamacas aguantarían una hora más. Lo que ninguno de ellos podía imaginar era que esa noche el peligro no vendría solo del cielo. Cosas viscosas y hambrientas se deslizaban silenciosamente por las amuras, listos para que las pesadillas cobraran vida en la oscuridad.
BAJO LA TORMENTA
Minirelato de Lirael
Escrito originalmente por Liselle
La euforia por haber dejado atrás al Amargura y a su encantador capitán, Barnabas Harrigan, duró exactamente lo que tardaron en darse cuenta de que habían cambiado un infierno por otro con peor catering, como si el propio mar se hubiera encargado de recordarles que cambiar de amo no implicaba mejorar la suerte.
Lira no tardó en llegar a la conclusión de que aquel viejo dicho —ese que afirmaba que todo podía ir a peor— no era una advertencia, sino una promesa.
Cuando el recién nombrado capitán Plugg anunció que las reglas seguirían siendo las mismas, Lira tuvo que contener una sonrisa que no habría sido bien recibida. En teoría, nada había cambiado: mismo trabajo, mismas órdenes, misma disciplina. En la práctica, sin embargo, el agua escaseaba, la comida era poco más que un recuerdo y la sensación de ser prescindibles se había vuelto casi tangible. Tenía la boca seca, los labios agrietados y la sensación constante de que su lengua se iba a convertir en cuero en cualquier momento. Lejos de la sombra de Harrigan y de su incómoda norma de “ninguna muerte en el barco”, ahora estaban completamente expuestos. O, como empezó a pensar Lira con cierta amargura, convenientemente disponibles para cualquier tarea desagradable.
Todos, excepto Reyes.
Plugg lo llamaba “contramaestre”, y Lira no terminaba de decidir si aquello era un ascenso, una burla o una forma especialmente elaborada de colocarle una soga al cuello sin necesidad de cuerda.
La duda empezó a aclararse cuando el capitán le tendió el látigo sin la menor ceremonia, como si le estuviera pasando una herramienta cualquiera, y le ordenó que se encargara del último latigazo. ¿Estaba poniendo a prueba su lealtad o solo jugaba cruelmente con el varisio?
Fue entonces cuando Lira prestó verdadera atención.
Había visto la espalda de Reyes en el Amargura, cuando le azotaron. No eran simples cicatrices: eran años de galeras inscritos en la piel, surcos antiguos y superpuestos que hablaban de dolor repetido hasta convertirse en costumbre. No quedaba nada intacto, nada que no hubiera sido marcado alguna vez. Aquello no era solo carne dañada, era un alma astillada.
Por eso el temblor en sus manos no pasó desapercibido para la joven.
Fue leve, casi imperceptible, pero suficiente. No parecía miedo, al menos no el tipo de miedo que uno espera en una situación así. Era algo más profundo, más antiguo, como si el cuerpo recordara antes que la mente.
Tripas —que nuevamente había dejado sin cena a la tripulación por estar borracho— mascullaba excusas sin demasiado sentido, ajeno a lo que se estaba desarrollando frente a él, pero Lira apenas le prestó atención. Su mirada permanecía fija en Reyes, en cómo sostenía el látigo, en la tensión contenida en sus hombros.
El primer golpe falló.
- Otra vez. – Insistió el capitán, que no parecía tener prisa alguna.
Tal vez era torpeza, o falta de práctica. Pero Lira creyó ver algo más profundo, indescifrable, en la mirada de Reyes. Plugg también debía verlo, y parecía más que dispuesto a averiguar cuánto tardaba en quebrarse o hasta donde llegaba su lealtad.
El segundo no falló.
El chasquido fue seco y brutal, y el grito de Kroop resonó en la cubierta con una claridad desagradable. Pero lo que hizo que Lira sintiera un escalofrío no fue el castigo en sí, sino la expresión de Reyes en ese instante. No había satisfacción en ella, ni siquiera control. Creía que bajo esa máscara de indiferencia había rabia, sí, pero una rabia que no parecía pertenecer del todo a aquel momento.
Y eso era lo inquietante. Porque no estaba claro hacia dónde iba dirigida. Podía ser hacia Kroop, por ponerle en esa posición. Podía ser hacia Plugg, por haberle obligado a convertirse en lo que odiaba. O quizá, y esa idea resultaba mucho menos cómoda, hacia sí mismo.
El temblor persistió apenas un instante más antes de desaparecer, como si nunca hubiera estado allí. Como si todo hubiera sido una ilusión.
Lira no lo creyó.
Se limitó a observar, a guardar aquella imagen y a añadirla a la lista creciente de razones para no confiar en él… y, al mismo tiempo, para no apartar la mirada.
Susurros de motín
El cambio de rumbo terminó de confirmar lo evidente. Isaiah lo mencionó primero, pero fueron las estrellas las que disiparon cualquier duda cuando cayó la noche.
Plugg no solo quería el barco. Quería todo. Se dirigían a un astillero clandestino donde el Promesa de Hombre sería transformado en algo distinto. Lejos de Harrigan. Lejos de cualquier norma. Lo bastante lejos como para que deshacerse de unos cuantos tripulantes “problemáticos” no supusiera inconveniente alguno.
Y eso los convertía a todos en un problema temporal. Uno que, tarde o temprano, sería resuelto.
Lira compartió la información con Sandara y Rosi, y la conversación derivó, casi de forma inevitable, hacia la posibilidad de un motín. No pronunciaron la palabra, porque hacerlo habría sido poco menos que una sentencia de muerte, pero estuvo presente en cada pausa, en cada mirada.
Hablaron de aliados, de lealtades, de quién estaría dispuesto a arriesgarse.
Y, por supuesto, hablaron de Reyes. ¿Podían contar con él?
Lira quería creer que entendía su juego, que su aparente cercanía con Plugg no era más que una estrategia para mantenerse con vida y proteger a los suyos. Pero la imagen del látigo, del temblor y de aquella rabia contenida seguía interponiéndose, sembrando dudas donde antes solo había intuición. ¿Hasta donde era capaz de llegar ese hombre por su propia supervivencia?
Aun así, lo incluyeron.
No porque confiaran en él, al menos no del todo, sino porque no podían permitirse el lujo de prescindir de alguien en su posición. Y porque, de forma cada vez más incómoda, Lira sabía que ya se habían salvado mutuamente demasiadas veces como para ignorarlo.
La tormenta llegó antes de lo previsto y con una violencia que hizo que cualquier otra preocupación pareciera secundaria. El barco crujía bajo el embate del viento y las olas, y durante horas solo existió el esfuerzo por mantenerlo a flote, por sostener algo que parecía decidido a romperse.
Cuando terminó el primer turno, el agotamiento cayó sobre la tripulación como un peso muerto. El bizcocho de Arya, inesperadamente bueno, fue recibido con una gratitud casi reverente dadas las circunstancias, y uno a uno fueron cediendo al cansancio.
Todos menos Lira.
La inquietud persistía. Le arañaba el estómago como un presentimiento al que aún no podía poner nombre. Sacó su vieja brújula, buscando una confirmación que, en el fondo, no deseaba encontrar. La aguja giraba sin control, incapaz de fijarse en un punto, como si el mundo mismo hubiera perdido el sentido de la dirección.
Murmuró una maldición en voz baja, más por costumbre que por necesidad, y fue a buscar a Sandara y a Rosi. Encontró a las dos aún despiertas, charlando en susurros entre sí y les enseñó la brújula.
- Esto no es normal. Vamos. Tenemos que ver qué está pasando. – con voz preocupada Sandara se dirigió a la cubierta, seguida por Rosi.
No hizo falta más.
Despertó a Arya por el camino. Quizá eso le salvó la vida. O quizá condenó a las otras, porque cuando la tiflin salió a cubierta, el mar ya había decidido cobrar su precio. Un tentáculo arrastró a Sandara a las oscuras aguas. Rosi ni siquiera estaba. Y ella aún estaba un paso por detrás.
El caos se desató en cuestión de segundos.
Un relámpago iluminó la cubierta con una luz blanca y violenta, y durante un instante Lira creyó distinguir una silueta en la entrada de la cocina, recortada contra el destello como si hubiera estado allí desde siempre. Parpadeó, y cuando la oscuridad volvió a tragarse el mundo, ya no quedaba nada.
Avanzaron con dificultad, obligadas a cruzar la cubierta a trompicones mientras el viento arrancaba el agua del mar y la arrojaba contra ellas con una fuerza casi sólida, como si fueran agujas clavándose en la piel. El barco se zarandeaba como un muñeco de trapo en manos de alguien que no tenía ninguna intención de dejarlo entero, crujía bajo el peso de la tormenta, que parecía empeñada en desarmarlo pieza a pieza.
Dentro, la luz conjurada reveló criaturas arrastradas desde lo más profundo, con cabezas grotescamente grandes, algo entre humano y tiburón, y branquias que se abrían y cerraban como si el aire les ofendiera. Debajo, no había piernas: solo seis tentáculos que se movían con una inquietante coordinación, mientras dos brazos terminaban en manos membranosas. Empuñaban armas, viejos tridentes y arpones oxidados, que parecían recogidas del fondo del mar tras demasiados naufragios. Arrastraban a Krop sin esfuerzo, como si fuera un objeto perdido.
La reacción fue inmediata. Espalda con espalda, ella y Arya acabaron con ellas en un combate breve y violento, sin espacio para heroicidades ni gestos grandilocuentes. Solo eficacia.
Un disparo retumbó. Isaiah apareció poco después, pistola humeante y la cara salpicada de sangre azul. Un pequeño consuelo en medio del desastre.
Regresaron con urgencia a cubierta. Reyes ya estaba allí, enfrascado en su propia lucha. Apenas un instante, lo justo para verlo girarse, para que sus miradas casi llegaran a encontrarse, cuando el barco se sacudió con un impacto brutal, como si hubiera embestido algo invisible bajo la superficie. La cubierta se inclinó, las cuerdas se tensaron, y el mástil cedió, quebrándose como una rama. El crujido fue seco, definitivo.
Reyes perdió el equilibrio. La inercia le hizo volar por los aires, chocando contra la madera como un muñeco roto, para finalmente estamparse contra la baranda de babor y salir despedido por la borda.
Lo vio desaparecer entre las olas, tragado por un mar que no parecía dispuesto a devolver nada.
Y en ese instante, Lira dejó de pensar. No evaluó riesgos, no buscó una cuerda, no se detuvo a considerar si aquello tenía sentido.
Simplemente se lanzó.
La tempestad rugía en la superficie, pero bajo ella todo era distinto: más lento, más claro. El mundo se redujo a corrientes, peso y movimiento. Buscó a Reyes. Lo encontró enseguida. No nadaba. El mar lo arrastraba sin esfuerzo, como hace con todo lo que no sabe resistirse. Lira descendió hacia él con facilidad y lo sujetó antes de que se hundiera más, notando el peso muerto de alguien que ya no estaba luchando.
No confiaba en Reyes.
No sabía de qué lado estaba. No sabía si merecía ser salvado.
Y, aun así, no dudaba.
Porque, de alguna forma que no lograba entender ni justificar, aquello era lo que tenía que hacer. Como si existiera una lógica que se le escapaba. Como si, pese a todo, ya hubiera tomado una decisión hacía tiempo. Y ahora solo estuviera actuando en consecuencia. Así que lo trajo de vuelta.
Cuando el varisio recuperó la consciencia, vio los rostros de sus compañeros inclinados sobre él.
- Nos debes otra Reyes – dijo Lira. – Te he sacado del agua, Arya te ha izado, y el gnomo te ha hecho el boca a boca.
Incluso en medio del desastre, durante un breve segundo, los cuatro sonrieron…
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